Глава 7. Ночные огни (1/2)
Хорошо знакомый город выглядел почти таким же, каким змееловка помнила его.Простецы возводили новую религиозную постройку и обновляли защитные стены – вот и все изменения во внешности города, произошедшие за почти полгода.Улицы постепенно наполнялись людьми, спешащими по своим делам: одни шли в гильдии – чеканные или торговые – другие торопились заступить на службу, третьи брели на стройки или же в божьи магловские дома. Всего несколько человек змееловка опознала как казарменных магов – на груди на их латах были тисненые змеи.Они скользили одинаково равнодушным взглядом по всем проходящим мимо, ни на ком не заостряя внимания. Не вызывали у них излишнего интереса и Гриффиндоры. Один из змееносцев да пара простецов задержали свои взгляды на Атхен и Годрике на пару мгновений, но не более того.Маги не спеша прогуливались по улицам, рассматривая всё вокруг: воин – из живейшего любопытства, змееловка – в поисках мельчайших, невидных на первый взгляд странностей.- Городок возведен менее чем за сотню лет, и на славу, - шепнул на ухо девушке предок, поравнявшись с ней. – Добротные городские стены, магловские и магические отряды – недурно!-Местное поселение у брода частенько грабили даны, поэтому Оксфорд и вырос в военный город, - так же тихо пояснила змееловка магу. – Поэтому, наверное, Мерлин и выбрал Оксфорд центром для ордена змееловов.Маги продвигались вглубь города – к огромной площади, увенчанной по противоположным сторонаммагловским собором и магическими постройками: казармами и палатами врачевателей.Поднимаясь по неширокой, часто петляющей улице, Гриффиндоры внимательно прислушивались к разговорам местных жителей. Кто-то жаловался на возникшие слухи о вероятном росте суммы датских денег*, возложенных на поселения. Кто-то перешептывался о мрачных рассказах о возвращении вроде бы пропавших синих гадов. Некоторые поднимали паникёров на смех, не веря их словам, некоторые же, наоборот, - несмело качали головами и робко высказывали укоры и сомнения в адрес Мерлина. Одни обсуждали идущую прямо сейчас войну с Кнудом, сыном почившего Свена, другие оценивали шансы Этельреда остаться не только в живых, но и при троне королевства. Несколько человек вели обсуждения настолько рьяно, что успели даже повздорить насчет законности правления Этельреда и обоснованности притязаний Кнуда. Разнимать спорщиков спешили простецы-патрульные.Гриффиндорыпрокладывали путь не спеша, но и не медля нарочито. Атхен заметила в толпе пару-тройку змееносцев– видела их, когда ускользала из-под неусыпного контроля Матроны и Мерлина побродить по городу и окрестностям.Подойдя к площади, она заметила еще двух знакомых ей магов. Мужчина с пшеничными усами и короткой густой бородой и молодой темноволосый маг несли стражу у ворот казарм.Девушка бросила быстрый взгляд на предка, шагающего по правую руку от неё, и тихонько сказала:- Пойдём.Приблизившись к змееносцам-стражникам, она спросила, стараясь заставить звучать свой голос как можно грубее:- Добрый день! Вы не подскажете, здесь можно записаться в ваш орден?Маг постарше покосился на юношей с сомнением.- Шли бы вы, дети, да не забивали себе голову всяким.
- Но мы серьезно! – с жаром воскликнул Годрик, тут же включившись в игру. – Мы мечтали об этом последние несколько лет!- И мы не понаслышке знаем о трудностях несения вашей службы! – кивнула Атхен и на короткий миг запнулась, вспомнив рыжеволосого товарища,но взяла себя в руки и произнесла: - Наш кузен Ласка служил ещё в самом первом созыве!Молодой змееносец нахмурился, а взгляд его наполнился подозрением.- Из каких земель вы прибыли?- Юг Англии, - ответили хором Атхен и второй змееносец.- А ты-то откуда знаешь, Айзэлверд?- По говору слышно, - пожал плечами старший страж и указал пальцем на Годрика. – Особенно у тебя. Я вам вот что скажу: хотите сражений и свершений во славу родины – идите на войну. Ваш кузен занимался опасным делом, мы теперь занимаемся рутиной. Не за кем больше охотиться, кончились гады.- Но люди говорят…- Люди вечно что-то да говорят! – презрительно фыркнул молодой напарник Айзэлверда, перебив Годрика. – А уж если хотите змею на груди поносить, то прежде надо Старшему сдать экзамен.- Кому?- Вы вроде с юга, а не из прошлого века, - хмуро ввернул всё тот же змееносец. – Сэру Краучу или мастеру Мерлину, конечно. Но вскоре не ждите ни того, ни другого.- Возможно, что Мерлин и не будет проводить никаких сборов и смотров раньше Лита.Так что идите да подумайте хорошенько. Англии сейчас нужны молодые и сильные на других фронтах.- А вы что же, в войне участия не примите? – дерзко спросил Годрик.- Мы люди подневольные,- хмыкнул себе в бороду старший маг.- Как прикажут, так и поступим.- Как давно вы покинули юг? – молодой маг был настроен весьма подозрительно.- Давненько, сэр, - широко улыбнулся Годрик, – Уж около года, пожалуй. Мы работали в соседней деревеньке – копили на поступление в ваши ряды.- И чем же вы промышляли?- Якузнец, сэр, а мой брат – посыльный. Один на всё поселение!
- Больно хлипок ты для кузнеца, - скривился настырный собеседник.
- Скудость условий жизни, сэр, но вы по внешности не судите! Жаль, конечно, что еще придётся ждать вступления в ваши ряды – ух, я бы прям сейчас на поиски ринулся, гадов бить!- Гиблое дело это, - покачал головой Айзэлверд. – Кузен-то ваш где?- На службе, конечно, домой он не возвращался, - нарочито весело ответила Атхен, изгоняя из мыслей тут же воскрешенный памятью образ найденного ею синего, изувеченного, с зажатым в руке проклятым орденом тела товарища.– В каком поселении вы живёте? – снова подал голос змееносец помладше.- В деревушке на берегу Черуэлла, сэр, - тут же ответила ведьма.Маг постарше поддел напарника под локоть и кивнул на выходящую из ворот корпуса врачевательниц дородную даму. Тот недовольно поморщился, но всё-таки направился к Матроне.Подождав, пока он отойдёт на достаточное расстояние, Айзэлверд снова покачал головой и тихо торопливо произнёс:- На службе Ласки нет уж точно больше года. Я бы знал, я сам служу не месяц и не два– один из первых во втором созыве. Пропадают даже самые опытные. Был последний маг из первого созыва. – была, точнее. Ушла выслеживать не то Слизерина, не то его синих гадов. Ушла и ушла, да только с полгода никто уже не видел и не слышал её.Так что не мчитесь впереди диких коней. Лучше подумайте ещё раз, да хорошенько. Вы найдёте десятки других, более полезных королевству занятий, чем ношение змеи на груди. Удачи вам в этом.Мужчина качнул бородой в сторону маггловского божьего дома, давая тем самым понять, что разговор окончен.Гриффиндоры попрощались ине спеша пошли от казарм к собору, разминувшись с возвращавшимся на свой пост вторым змееносцем.- Молодчик, что в напарниках у этого Айзэлверда, сверлит наши спины взглядом, - негромко хмыкнул Годрик спустя минуту.Атхен только кивнула в ответ – она и сама прекрасно это чувствовала.- Последний маг первого созыва – это ты? – ещё тише спросил предок без тени сомнения в голосе.- Да, - со смешком снова кивнула ведьма. – Даже удивительно, что легенда, выдуманная мной при побеге и озвученная Мерлином для ордена, одна и та же.Змееловка чуть повернула голову и бросила долгий взгляд на крыльцо храма и на стену собора, вдоль которой обычно сидели калеки и попрошайки. Задумчиво закусив щеку, она постаралась припомнить свой собственный облик, в котором сидела здесь по осени.
- Не дергайся, Ат, - едва различимо пробормотал Годрик и ненавязчиво, но крепко взял девушку чуть повыше локтя и сделал вид, будто указывает на самый верх стены собора.- Что случилось? – Ни на миг не изменившись в лице, спросила змееловка.- Какой-то маг наблюдает за нами из переулка.Он вышел из казарм, вошел в проулок и там остановился. Мазни взглядом – узнаешь его?Ведьма, как было сказано, сделала вид, будто оглядывает площадь и любуется видом. Она заметила худую фигуру в затененном проулке, закутанную в темные просторные одежды. Не торопясь поворачиваться к Годрику, чтобы не вызывать лишних подозрений, она обвела взглядом башни казарм и шпили маггловского собора и только после этого посмотрела на предка.- Нет, Рик, толком не разобрать, кто это.- Тогда нам лучше торопиться. На рынок, оттуда – к воротам и прочь из города, - сказал мужчина и первым же шагнул в нужную сторону.Уже почти покинув площадь, Атхен еще раз обернулась посмотреть, но в проулке странной фигуры уже не было. Больше часа понадобилось магам, чтобы выбраться из Оксфорда, направиться в сторону упомянутого в разговоре со змееносцами поселения и, убедившись, что за ними никто не следит, сойти в густые заросли терна недалеко от дороги. Там, скрытые из виду, они исчезли, чтобы минутой позже появиться на Львиной Короне.Они вернулись в тот же каминный зал, из которого исчезли несколькими часами ранее. У огня, в высоком кресле, среди кипы свитков и книг, сидел змееуст. Едва завидев магов, он отложил пергамент и встал на ноги:- Как всё прошло?- О, и тебе привет, мой любезный друг, - мрачно хмыкнул Гриффиндор, сделал шаг вперёд и схватил кубок с небольшого стола возле кресла.- В целом, неплохо. Наверное, - растерянно произнесла Атхен. – По крайней мере, мы вернулись. Война у нас на пороге, Салазар. Не только у магов - у всех нас, жителей острова. Корольки хотят поделить пирог под названием ?Британия?, а Мерлин, похоже, активный участник если не дележки, то уж её планирования точно.- Где Моргана и мальчики? - Гриффиндор осушил кубок одним глотком и досадливо поморщился. - Опять твои травки и коренья вместо хорошего пойла…- Брауни с радостью принесут тебе вина. Лестранж корпит над зельем под присмотром Морганы.- А Фирг? – спросила змееловка.- Успокаивал свои нервы в кузнице – гремел оружием. Сейчас, наверное, бродит по бастиону в компании Камы.- Я бы не отказался от обеда, - прокряхтел Гриффиндор. – Составите компанию?Зельевар и ведьма покачали головой, и воин, махнув на них рукой, вышел из комнаты.Атхен опустилась в соседнее кресло и, сцепив руки в замок, призналась:- Мне не по себе, Салазар.Маг чуть склонил голову набок:- Что-то произошло в Оксфорде?- Что-то, - грустно усмехнулась в ответ ведьма. – Люди сомневаются в Мерлине, змееносцы сомневаются в ордене как таковом… Представляешь, один из них посоветовал нам заняться чем-то более полезным, чем их деятельность. Полезным, понимаешь, Салазар?
Зельевар чуть нахмурился:- Разве это плохо? Чем более шатко стоит трон Мерлина, тем легче будет его опрокинуть.- Да, но чем его развенчание обернётся для жителей острова в подступающей войне?***С тяжелым вздохом задала вопрос Атхен, и змееуст ничего не ответил.Маг прекрасно понимал, что она имеет в виду: на десяток сомневающихся в ?Великом маге? была сотня верящих в его свет и величие, на десяток разочаровавшихся в своей работе змееловов были сотни верных ордену. Его власть и влияние велики, а народная память, во многом взращенная на настоящем Мерлине, крепка и светла. И её, память о своём ученике, Слизерин искренне хотел оставить непорочно цвести для будущих поколений.Слизерин думал. Долго и много и, казалось ему, придумал. Он никому еще не говорил о плане – во многом потому, что плана толком не было. Была идея, замысел. Трудноисполнимый, рискованный, неподвластный лично ему.Видимо, пришло время поделиться им с остальными. В конце концов, жизнь и история Мерлина, кто бы ни украл его личину, не должны окончиться так, как окончатся для лжеца в небесно-голубых одеждах. Слизерину подумалось, что его верному Стражу пришлась бы по душе подобная благодетель хозяина, и мысль эта отозвалась острой болью в груди.Он протянул руку и положил ладонь поверх переплетённых пальцев девушки, ободряя её и успокаивая себя. С минуту маги сидели в тишине.- Ничем, Атхен, - мягко оттенил придыханием ?т? Слизерин, разбив тишину. – Развенчания не будет.Ведьма растерянно посмотрела на него:- О чём ты?- Мы убьём того, кто выдает себя за Мерлина, но Мерлин останется жить.- Я не понимаю…- Я объясню, - мужчина положил вторую ладонь на сцепленные руки девушки и мягко разъединил их. Чуть сжал её тёплые пальцы, огладил тонкие острые фаланги и переплёл с ней ладони.
Атхен проследила за действиями змееуста, а потом с тревогой посмотрела в его лицо.- Что ты задумал, Салазар?- Если вкратце – не лишать остров фигуры Мерлина. Я расскажу – остальным тоже. Но позже. Француз и ле Фэй заняты, не стоит их беспокоить.Ученик Морганы последовал совету зельевара- брауни помладше сообщили зельевару с пару часов назад, что Ясень был занят омовением в первых водах вербены.
Когда догорели последние краски заката в небе, из обеденной залы поднялись оба мужчины Гриффиндора и Кама, а следом за ними – Моргана и Лестранж.Змееуст отложил свиток, над которым размышлял последние полчаса, и легонько тронул упрямую змееловку, не пожелавшую пойти отдохнуть ипотому уснувшую тут же, в соседнем кресле.Та распахнула глаза и, немного щурясь спросонья, уставилась на юношу:- Пора?Тот молча кивнул и с надеждой посмотрел на Слизерина.Змееуст прекрасно видел в водах сознания юноши, что его так интересует, но только покачал головой:- Бузина несёт справедливость, но не гарантию успешного исхода дела, увы. Никто не знает, получится ли всё так, как ты задумал.
Аим понятливо кивнул, набрал полную грудь воздуха и махнул рукой, призывая следовать за собой.***И вновь во дворе был разложен костёр, и вновь Лестранж дал остальным возможность видеть связующие нити. Сосредоточенный и молчаливый, он закончил обряд, бросил взгляд на сидевшую неподалёку Каму и кивнул ей. По велению старушки молодые брауни вынесли семь стеклянных сосудов с пляшущими языками пламени. Наконец Аим заговорил:- Я решился несколько изменить древний магический обряд погребения. Возможно, это позволит освободить тени тех, что являются к нам сюда по ночам.Друидыс миромотпускали умерших, нам же нужно сначала их вырвать из-под власти Мерлина, и, думаю, очистить от чужеземной скверны.- Огнём? – Недоуменно спросил Фирг.- Имв том числе.
Моргана и Аим вышли за стены бастиона поместить костры на склоне холма, размещая их так, чтобы они образовали собой полумесяц, сожгли омелу и бузину в их пламени под тягучие кельтские напевы, медленно переходя от огня к огню в неком подобии танца, и вернулись к остальным.Потоки магии мягко светились в темноте, тускло искрясь в звёздном неверном свете. В небе плыла молодая луна – зарождалась ночь.- Ну что, на стену? – кивнул Гриффиндор.Маги поднялись и осмотрели склоны – ночных гостей пока видно не было.- Тени смогут видеть костры? – поинтересовался Фирг.- Если они могут видеть, то да, наверное, - задумчиво ответила ему Моргана.
- Разве это не значит, что мы себя так выдаем? – недоуменно спросила Атхен. – Или что тени просто не попадутся на такую очевидную уловку, как ярко полыхающий костёр?- Доверься мне, - попросил Аим. – Огни – всего лишь точки, соединённые прямыми линиями магии.
Разговоры смолкли. Все всматривались в ночь вокруг.На исходе часа тьма зашевелилась, заклубилась ещё более тёмными пятнами, в которых очень быстро маги сумели рассмотреть белёсые безжизненные то ли лица, то ли оскалы черепов. Где-то справа от юноши тяжело выдохнула Атхен и пробормотал что-то неразборчивое Фирг.
- Их столько же, сколько и вчера, - заметил Годрик.- Хорошие вести для нас, - мрачно произнесла Моргана, и Аим почувствовал, как её твёрдая рука легла на его плечо.Тени плыли в темноте, поднимаясь по склону, и чем ближе подбирались они, тем четче было видно, как их слабые призрачные потоки магии рвались к кострам, будто стремясь стать с ними единым целым.
- Отлично, - выдохнул Лестранж, внимательно следя за тем, как они всё ближе подбирались к огням.- Они незрячие? – тихо спросил Финнгриф. – Они ведь идут прямо в пламя!- Посмотри вон туда, направо, - тут же ответил Слизерин. – Видишь, там две тени, чьи потоки рвутся ввысь и трепещут на ветру. Они единственные обходят огонь так, будто видят его.- И онине местные, как мы уже поняли, - продолжил Гриффиндор.- То есть древний обряд с магией острова сильнее магии чужеземца для местных теней? – неуверенно произнёс Фирг.- Трудно утверждать наверняка сейчас, - ровным голосом ответил Слизерин.Бледные лица в обрамлении тьмы всё ближе и ближе подходили к кострам, послушные отзвукам магии. Первая тень поравнялась с костром. Потом ещё одна, и ещё. Моргана начала напев на ирландском, Аим присоединился к ней с речитативом на гаэльском наречии острова Мэн.