Эпилог. Ничто не повторится. (1/1)

Эпилог. Ничто не повторится.Post tenebras spero lucem (лат.)*_____________* - После мрака на свет уповаю. (Книга Иова, 17)Холодные мрачные тучи нависали над городом. Серые, кажущиеся свинцовыми и неподъёмными, они медленно плыли на восток, подгоняемые холодным осенним ветром. Солнце уже неделю не могло пробиться сквозь эту плотную завесу и от вечно пасмурной погоды на душе становилось тоскливо.Всюду, куда ни кинь взгляд – сырость, лужи и слякоть. Лишь деревья добавляли ярких оранжевых и жёлтых красок в унылые серые пейзажи.Тоска. По тому, что было и уже никогда не вернётся.Ветер трепал пожелтевшие кроны деревьев, срывая лисья и унося их в необозримые дали. С каждым днём становилось всё холоднее – зима была уже на за горами. А ведь ещё так много нужно было сделать…Это была Москва. Полуразрушенная после орбитальных бомбардировок. Но не сломленная. Ибо среди остовов зданий, показывающих небу свои истерзанные железобетонные кости, то там, что здесь взгляд цеплялся за стрелы кранов. Строительство шло полным ходом… А ведь город был разрушен более чем на половину. И более пяти миллионов жителей погибли во время атаки пришельцев. Но жизнь, всё-таки, продолжалась. На силе воли и упрямстве. На вере в лучшее. На взаимопомощи. И на зло врагам. Только светлых моментов в жизни было меньше, чем до атаки.Первые капли дождя прочертили штрихи на стекле. Один, два… Забарабанили по окну и подоконнику. Еле слышно. Дождь обещал быть не сильным, но затяжным. Наверняка прекратиться лишь через пару дней.Крутов Сергей Иванович не любил такие дожди. Да и вид изувеченной Москвы не вызывал у него особого восторга. Но сейчас глядя на следы тех тяжких испытаний, что выпали на долю его народа, на то, что им ещё предстояло сделать, мысли его странным образом успокаивались.Сергей Иванович был в своём кабинете. Никаких изысков и особого простора – ведь это была комната в одной из квартир некогда жилого дома, чудом уцелевшего при бомбардировке. Пришлось приспосабливаться. Рабочий стол, стул, компьютер, телефон да небольшой шкафчик с документами – вот и всё богатство.В дверь постучали. Три раза.- Войдите, - обернувшись, уставшим голосом сказал Крутов. Выглядел он не очень хорошо – бледное осунувшееся лицо. Мешки под глазами. Да и седых волос на голове прибавилось. Строгий деловой костюм, в который он был облачён, лишь подчёркивал эти черты.Дверь отворилась и в кабинет шагнул Звягинцев. Мало что сейчас в нём напоминало учёного – ни очков, ни ставшего уже привычным белого халата – вместо него на Николае Владимировиче красовались белые пиджак, брюки… и кеды. Впрочем, главная перемена была в его взгляде – он стал строже и жёстче.- Добрый день, - поздоровался Николай.- Добрый, - ухмыльнулся Крутов, - ну, посмотрим, - сказал он, садясь за стол. – Рассказывай.- Строительство жилых домов идёт по графику.- Это радует. Зима уже близко и людям надо где-то жить.- Если ещё будет кому жить, - качнул головой Звягинцев. – В Тульской, Брянской и Московской областях эпидемии. И это только в центральном регионе. А всего по стране таких областей ещё двенадцать.- Мда-а-а, - протянул Сергей Иванович. – Эпидемии, разруха, в ближайшей перспективе – голод. Не похоже всё это на светлое будущее, ради которого мы сражались.- Всего три месяца прошло, - пожал плечами Звягинцев. – И к тому же – никто не говорил, что будет легко. Вы сами прекрасно знали это, принимая президентский пост. - Знал, - согласился Сергей Иванович. Воспоминания о том дне были ещё свежи. Не прошло и недели с их возвращения, как Владимир Путин сам завёл этот разговор. Он прекрасно сознавал и помнил всё, что делал под влиянием зомби-программы, от которой его избавил Странник. Помнил, как медленно вёл страну в пропасть. И не мог с этим примириться. Не мог быть президентом. Крутов тогда его внимательно выслушал, но ничего не ответил. Наверное, он и сам тогда был удивлён словами президента, да и последовавшее затем предложение занять его пост было весьма необычно. Всё нужно было хорошо обдумать. И Сергей Иванович обдумал. Решение далось не легко, но через три дня он дал согласие...И вот он президент в стране, переживающей самое тяжёлое время в своей современной истории. В стране, балансирующей на краю пропасти.- Всё не так плохо, - попытался проявить оптимизм Звягинцев. – Тот наноплащ, что нам достался от Странника, продолжает приносить плоды. Через пару недель на основе этой технологии у нас будет достаточно средств, чтобы решить большую часть наших проблем… Строительство, эпидемии, недостаток продовольствия – надо продержаться ещё немного, и мы с этим справимся.- Я думал, технология плаща не поддаётся копированию…- На нашем нынешнем уровне развития – да, - согласился учёный. – Но ведь ничто не мешает человеку, одевшему плащ, создать точную копию своей одежды…, - глаза его хитро заблестели.- Дёшево, но сердито, - улыбнулся Крутов. – Кстати о Страннике – о нём до сих пор ничего не слышно? – он посмотрел в глаза собеседнику, точно надеясь в его взгляде прочесть что-нибудь обнадёживающее.- Нет, - качнул тот головой, прекрасно понимая, что чувствует Крутов. Досада и разочарование. Ведь в глубине души он, как и сам Звягинцев, надеялся на помощь Странника. – Его никто не видел с тех пор. Ни стражницы, ни маги… Никто. Я думаю – как это ни печально – что он погиб три месяца назад, когда исчез из того странного белого мира.- Кто угодно, но только не он, - качнул головой Сергей Иванович. – Этот засранец слишком живуч.- Если так, и если он вправду тогда получил силу самого Бога, то я что-то не замечаю, чтобы в мире что-то переменилось, - скептически пожал плечами Звягинцев. Конечно, он и сам был бы рад, если бы Странник выжил, несмотря на его вину, но факты говорили об обратном. - Он уже и так много изменил, - ухмыльнулся Крутов. – Хорошо хоть в этот раз удержался.- Что верно, то верно, - согласился Николай. – Кстати – Васильев передавал вам привет.- Даже так? И как он устроился на новом месте? - Работает. Дальний восток под его руководством восстанавливается довольно быстро.- Вот и хорошо, - кивнул президент.- Хорошо? Не часто в последнее время я слышу это слово.- Ну, ты сам только что говорил, что всё не так плохо, как кажется. Нам тяжело, но мы справляемся, - сцепив пальцы в замок, сказал Крутов. - Да, сейчас тяжёлое время. Но именно оно куёт характер нового человека для нового времени. И в этом новом времени не будет места эгоистам. Именно сейчас люди начинают понимать простую истину – сила в единстве. Отсюда взаимопомощь и альтруизм. Не сразу, но со временем. - Ты идеалист, Сергей, - качнул головой Звягинцев. – Человеческую природу изменить не так уж просто.- Знаешь, меня всегда удивляло, как такой блестящий учёный может быть напрочь лишён веры в людей.- Я просто реально смотрю на вещи, - пожал плечами Николай Владимирович и улыбнулся.- Ясно, реалист, - усмехнулся в ответ Крутов, поняв, что собеседник просто шутил. – Так что скажешь? Какой у тебя прогноз на будущее?- Ну… Жить станет лучше и веселей.- Значит, прорвёмся?- Ещё бы! Всё в наших руках, - отозвался Звягинцев, похлопав друга по плечу, и вышел.Сергей Иванович проводил его взглядом, а когда за учёным закрылась дверь, вновь подошёл к окну, созерцая вид возрождающегося из пепла города. И в душе у него крепла надежда на лучшее…Занимался рассвет. Тьма медленно сдавала позиции, небо светлело, окрашиваясь на горизонте медными тонами. Первые лучи солнца уже щекотали облака, похожие на огромные белоснежные комья ваты. И они, будто боясь этой щекотки, неслись прочь, подгоняемые озорным ветром.В небе облака были не одиноки. Огромный ощутимо массивный силуэт, подсвеченный неясными огнями, медленно и почти безшумно двигался на восток. Туда, где горели редкие городские огни. Несколько месяцев назад по ночам они создавали сплошное полотно света, устилавшего землю, ныне же были скорее оазисами в пустыне тьмы.Джейкоб Симмонс был на мостике своего корабля, ?Одиссея?, подлетавшего к некогда великому и казавшемуся оплотом безопасности городу, имя которому – Вашингтон. Ныне столица Соединённых Штатов, как и большинство крупных городов на планете, лежала в руинах. Даже знаменитые на весь мир Капитолий и Белый дом представляли собой лишь груды обломков. Однако, по странному стечению обстоятельств, обелиск, стоявший перед Белым домом, уцелел, и всё так же гордо глядел в небо.Симмонс смотрел на обзорный экран, куда выводилась картинка с внешних камер, смотрел на стёртые в порошок улицы, на разрушенное национальное достояние, видел гигантские воронки от ударов орбитальной артиллерии пришельцев, и в душе у него царила печаль. Но вместе с тем он видел и людей. Людей, помогающих друг другу – строителей, спасателей, полицейских и военных, даже простых граждан – все они работали не жалея себя, восстанавливая свой город. И это давало надежду.- Созерцаете? – раздался позади мощный бас. Капитан не стал оборачиваться. Он прекрасно знал голос Эдгара Барретта. После победы над армадой Шао’ссоро в которой – и Симмонс это признавал, как и многие другие – решающую роль сыграли русские и их чудо-корабли, псионик стал частым гостем на ?Одиссее?. Не то чтобы капитану это совсем не нравилось – всё-таки он сам и экипаж были обязаны Барретту жизнями… Но общение с бывшим советником президента, а ныне министром по чрезвычайным ситуациям, ему было не слишком приятно.- Оцениваю фронт работ, - сухо отозвался Симмнос, лениво переведя взгляд на собеседника, словно бы давая ему понять, что его общество тут излишне. Казалось за прошедшие три месяца Эдгар нисколько не изменился. Разве что костюм был немного потрёпан – теперь у Барретта просто не было возможности каждый день щеголять в новом.- На наш с вами век работы хватит. А там можно и отдохнуть, - усмехнулся Эдгар, прекрасно понимая, что чувствует в его присутствии капитан. Похоже, сложившаяся в стране и на планете в целом после атаки пришельцев ситуация его нисколько не безпокоила. Или безпокоила, но не так сильно, как остальных.- Весьма оптимистично, - отмахнулся Симмонс.- Этот мир унаследуют оптимисты, - пожал плечами Эдраг. – Это ведь они там внизу сейчас вкалывают, отстраивая цивилизацию заново.- Не многое в этой самой ?цивилизации? достойно восстановления, - скривился Джейкоб.- Ну, как прежде уже ничего и никогда не будет, - согласился министр. – Новому миру будут нужны и новые люди…- Намекаете на себя и вам подобных? – резко спросил капитан.- О, нет. Я – такой же раритет, как и вы, Джейкоб. Я имею в виду новый способ мышления и отношения к миру и людям… Или старый – это с какой стороны посмотреть. Ну, ты помнишь: ?Возлюби ближнего своего как самого себя? и так далее. Сегодня это не пустые слова, а залог выживания.- Проповедник из тебя никудышный, - отмахнулся Симмонс. Однако про себя не мог не отметить, что в целом согласен с Барреттом.- Уж какой есть, - пожал тот плечами, улыбнувшись. Посмотрел на часы – старинные, на цепочке, которые он достал из кармана пиджака. Нахмурился. – Что-то О’Нил с сеансом связи опаздывает…В этот момент связист громко сообщил:- Капитан, на связи центр.- Хорошо, - кивнул Джейкоб и картина на обзорном экране сменилась – вместо полуразрушенных городских улиц возникло лицо немолодого уже мужчины. Резкие черты, короткая стрижка, проседь в волосах, уверенный, ?железобетонный? взгляд серых глаз… Это как раз и был генерал О’Нил.- Здравствуйте, ребятки! Ну, как у вас дела? – спросил генерал очень неформальным тоном.- Мы почти над столицей. Скоро начнём разгружаться, - ответил Симмонс. Барретт не вмешивался.- Хорошо, - кивнул генерал. – Вам ещё два рейса сегодня предстоит… Чёрт, кто бы год назад мог подумать, что эти военные корабли станут развозить гуманитарные и строительные грузы по всему миру?! А вот поди ж ты…- Что нового у вас, сэр? – спросил Эдгар.- Всё по-старому. Президент Обама всё ещё в коме. Временное правительство издало указ ?О всеобщей помощи? или что-то там. Много красивых слов, но суть такова, что граждане отныне законодательно обязаны помогать друг другу, делиться имуществом и тому подобное. В общем, они хотят заставить всех стать альтруистами.- Да здравствует светлое коммунистическое будущее, - криво усмехнулся Симмонс. – Вот уж воистину ирония судьбы – с чем бились, к тому и пришли.- Тут не поспоришь, - кивнул О’Нил. – Судя по тексту и содержанию документа – он лишь первая ласточка в направлении озвученного тобой пути, Джейкоб.- Чёрт! Коммунистические Штаты Америки… Это ж надо! Хотя звучит. Но послушай себя, Джек – говоришь как заправский политик, - проворчал Симмонс. Нельзя сказать, что новость его огорчила или обрадовала. Он отнёсся к ней сдержанно и с долей скепсиса, ибо на протяжении месяца ожидал от временного правительства чего-то подобного. Среди членов временного правительства не было политиков, как и членов корпораций или богатейших кланов. Да что там – во всей стране и мире и тех, и других, и третьих можно было по пальцам пересчитать. Удар ящеров был предельно точен – почти вся так называемая элита была уничтожена, а оставшиеся в живых лишились всего – денег, влияния, власти. И уважения. А может оно и к лучшему? Симмонс не раз задавал себе этот вопрос в последнее время, но пока не смог найти на него ответа, хотя в глубине души знал, к чему склоняется сам… Так может и вправду лучше, что временное правительство сформировано военными и членами профсоюзов, а военный совет исполняет обязанности президента?- Посмотрел бы я на тебя, Джейкоб, если бы ты три месяца заседал в совете, просиживая штаны, - хмыкнул генерал.- Сэр, мы на месте. Начинаем посадку, - тем временем сообщил пилот. Симмонс кивнул.- Похоже, вы прибыли, - констатировал О’Нил.- Да. Сейчас начнём разгружаться, - подтвердил капитан.- Кстати, генерал, - Барретт, до этого долго думавший стоит спрашивать, или нет, всё-таки надумал. – Какое решение совет принял по поводу стражниц, регентов и членов их семей?Вопрос был неожиданный. Как для О’Нила, так и для Симмонса.- С чего бы вам, министр, вдруг интересоваться их судьбой? – прищурилось изображение генерала. – Вы ведь несколько раз пытались их убить, да и вообще сделали им не очень много хорошего.- А недавно я спас их от орбитальной бомбардировки, - невозмутимо отозвался псионик.- Неужели ты стареешь, Эдгар? Становишься сентиментальным? – саркастично поддел министра Симмонс. Эдгар промолчал. – Впрочем, я тоже хотел спросить вас примерно о том же, генерал. Они ведь серьёзно всем нам помогли, а военный совет до сих пор затягивает решение по этому делу…- Понимаю, - кивнул О’Нил, немного помедлив. – По-хорошему за то, что они сделали их надо представить к званию героев и вручить награды. Тем более учитывая их прошлые заслуги, о которых нам стало известно.- Я чувствую по интонации – тут есть ?но?, - проворчал Барретт.- Всегда есть ?но?, - пожал плечами генерал. – Ситуация очень необычная. По правде совету сложно принять какое-либо конкретное окончательное решение. Пока же решено оставить до поры всё как есть, ничего в их отношении не предпринимать. Только наблюдение.- Но ведь эти вечные альтруисты уже раскрыли своё инкогнито, помогая людям по всему миру. Этого мало для решения? – удивился капитан.- Тем самым они лишь породили новые волнения, даже несмотря на поддержку ООН, - невесело ответил О’Нил. – Вы и сами это знаете. Кто-то их боготворит, кто-то в восторге или фанатеет… А кто-то боится или ненавидит. Мы по-тихому стараемся их прикрывать насколько это возможно. Но с последствиями их откровенности нам ещё предстоит столкнуться. Да и потом – у нас есть множество куда более важных вопросов. То же ООН чудом продолжает функционировать, но в условиях мирового кризиса они безсильны и являются декорацией.- Это и так всем понятно, - отмахнулся Барретт. – Хорошо хоть пока удаётся удерживать мир от окончательного сползания в хаос.- Надолго ли? – вздохнул Джейкоб, попутно выслушивая рапорт о начале разгрузки корабля – в этом рейсе они перевозили строительные материалы, продовольствие и медикаменты.- На сколько хватит сил и ума, - взгляд генерала сделался ?колючим?. Он явно надеялся, что ума хватит. Но не особо верил в это. – Всех последствий инопланетной атаки не просчитывал никто и никогда. Но она произошла, мир изменился. И нам придётся научиться жить по-новому, если хотим выжить… Ладно, - он резко оборвал недосказанную фразу. – Не буду больше отвлекать вас своими нудными речами, господа. У нас всех полно работы. Желаю удачи, - сказал О’Нил и обзорный экран погас.- Удачи? Она нужна всем нам, - хмыкнул Симмонс, и они с Барреттом покинули мостик чтобы лично проконтролировать последний этап разгрузки ?Одиссея?…Плеск волн за боротом умиротворял и успокаивал. Мерный, тихий, убаюкивающий. Слушая его можно было забыться, хоть не надолго отстраняясь от окружающего мира. Особенно если слушать закрыв глаза…Океан был тих и безмятежен. Водная гладь, раскинувшаяся от горизонта до горизонта, сверкала в лучах полуденного Солнца, отбрасывая блики и слепя глаза. Тёплый приятный ветер дул в лицо, принося и делая отчётливее тот, ни с чем не сравнимый, морской запах.Тишина и безмятежность.Линдон наслаждался этими минутами покоя. В его жизни таких минут было очень мало.Послышались шаги. Макс тотчас выделил их из звуков множества шагов других пассажиров. Это была Мария. Она подошла, остановившись в полушаге от него, не решаясь с ходу начать разговор. Женщина была одета в лёгкое платье и босоножки, а её длинные рыжие волосы развевались на ветру и были похожи на языки пляшущего огня. - Ты не жалеешь? – наконец спросила она.- О чём? – тихо и почти блаженно прошептал Линдон.- О том… что мы ушли.- Мы слишком долго жили для других и работали на других. Пришло, наконец, время устроить собственные жизни, Мария, - ответил мужчина.- В такое время… Это кажется эгоизмом, - не было ясно, одобряет она или осуждает своего товарища.- Новый мир – новая жизнь. Это тот шанс, которого мы так долго ждали, - пожал плечами Макс, подняв взгляд на свою спутницу. Теперь он уже не прятал глаза под солнечными очками. Странник что-то сделал с ним. Что-то, после чего он прозрел.- Мда… И чтобы построить наше счастье пришлось дождаться конца света, - с сарказмом изрекла дама. - Что поделать – такова жизнь, - усмехнулся Макс, пожав плечами. Этот разговор доставлял ему не меньшее удовольствие, чем созерцание океана. – В любом случае тот хаос и неразбериха, что сейчас творятся в мире, скроют все наши следы. Мы будем свободны.- Но не от нашего прошлого и всего, что мы делали. Не от нашей совести, - Мария всё ещё не могла примириться с собой. Часть её до сих пор не могла принять ту ужасную судьбу, что постигла весь мир. Совесть взывала к разуму, твердя, что с той силой, которой они обладали, можно было бы помочь изменить мир к лучшему. Искупить грехи, которых было слишком много… Но другая её часть была согласна с Линдоном, жаждавшим обычной спокойной жизни, любви и семьи… С ней. И этому трудно было противиться, ведь женщина знала, что любит Макса.- Да. Нам придётся с этим жить, - кивнул мужчина, соглашаясь. – Но тут уж ничего не поделать. Остаётся смириться. Сейчас ведь именно такое время для всех и настало – время смирения.- Это непросто, - выдохнула Мария.- Согласен.Замолчали.Волны тихо плескались за бортом. Корабль неутомимо шёл вперёд. Малое пассажирское судно с гордым названием ?Полярная звезда?.- Забавно, - несколько минут спустя сказал Макс. – За всё время, что мы работали на правительство, нам ни разу не довелось побывать в России. Мы были где угодно – Африка, Ближний восток, Австралия, Южная Америка… А вот теперь мы плывём в Россию как беженцы. Будто у русских своих проблем мало, - он покосился на женщину – именно она предложила отправиться на родину Пушкина и Достоевского. - За Россией будущее, - ответила Кесслер. – Кто бы что ни говорил, но русские знают как справляться с любыми трудностями. Уверена – они единственные, кто выйдут из этого кризиса намного более сильными, чем были до него.- Как странно слышать подобные речи.- От женщины, родившейся в Германии? – продолжила за Линдона Мария, улыбнувшись. – Неуместная шутка, Макс. Да и потом – моя прабабка была родом из России. Можно сказать я возвращаюсь на свою историческую родину.- Прихватив меня с собой, - улыбнулся Линдон.- Ты не особо сопротивлялся, - кокетливо промурлыкала женщина. Вновь замолчали. Солнце скрылось за облаками и океан перестал пускать солнечных зайчиков.Люди на борту корабля, другие пассажиры… Линдон и Мария прежде не обращали на них особого внимания, но сейчас почему-то стали всматриваться в их лица. Незнакомые. Измождённые. Иногда – угрюмые и отчаянные. Но чаще – с нажеждой на лучшее, затаившейся во взгляде. Мужчины и женщины, старики и дети – все они надеялись на то, что завтра всё будет лучше, чем сегодня. Или на чудо. Или ещё на что-нибудь. Надежда. Вечный и верный спутник человечества, придающий сил в самые трудные минуты, когда кажется, что всё уже потеряно…- Знаешь, - продолжая глядеть на пассажиров, сказал Макс, - похоже, нам повезло больше всех из команды ?Врат разума?. Ну, за исключением Эдди. Этот жук себе отличное место отхватил.- Нет, - качнула головой Мария. – Нам повезло больше всех, - сказала она, беря Линдона за руку.- Да уж… Особенно если сравнивать с Вонгом, - поёжился Макс. – Но старый псих заслужил свою участь.- У меня от него всегда мурашки были. Всегда боялась, что он слетит с катушек и нас порешит, - Мария не скрывала страха и неприязни к китайцу. – Его надо было казнить, а не отправлять в психушку.- То, что сделал с ним Странник, хуже казни. И он, я думаю, был прав. Прожить остаток жизни в собственных кошмарах, усиленных своими же псионическими способностями – достойная кара для этого маньяка.- Наверное да, - кивнула Мария.- Жаль, что Райтсон скрылся из виду, - вздохнул Макс. – Вот с ним-то я всегда находил общий язык.- Я слышала, будто он вернулся в проект ?Врата разума? и чуть ли не возглавил его…- Ясно. Он тоже своего не упустил, - кивнул Макс. – Ну, а мы? Как думаешь – у нас всё получится?- Да, - не задумываясь ответила женщина. Она верила в это, и никакие сомнения были над ней не властны. - Да, - улыбнувшись ей в ответ, согласился Макс. И они, обнявшись, устремили взоры к горизонту, строя планы и надеясь на лучшее будущее. Как и многие другие… Песчинки в океане событий и времени.А пассажиры, не обращая на влюблённую пару никакого внимания, занимались своими делами пока корабль с гордым названием ?Полярная звезда? продолжал свой путь к берегам России…Зал Совета в Предвечной Цитадели был полон. В амфитеатре не было ни одной пустующей скамьи, ни одного пустого места. Новые лица – маги нового поколения, наиболее талантливые и достойные. И многие другие – представители множества миров. И те, кто в составе Новой Гильдии Меридиана встали на пути зла и помогли одержать победу – Мангус, Аноар, Элеонора и Фрейнар. Все они были здесь по зову Оракула. Но никто ещё не знал, почему их позвали.Удивительно, но в зале царила тишина. Было слышно завывание ветра за окнами. Лучи вечного солнца золотистыми струйками падали на пол, пробиваясь сквозь окна, или целой цветной мозаикой – проходя через витражи.Химмериш молчал. Он стоял в самом центре зала, каждой клеткой своего тела ощущая устремлённые к нему удивлённые, задумчивые, заинтересованные или нетерпеливые взгляды магов. И молчал. Собирался с мыслями. Многое нужно было сказать, многое – обсудить и принять много важных решений.- Друзья, - наконец молвил он и услышал, как по залу пронёсся вздох. – Наверняка у вас всё ещё очень много вопросов несмотря на то, что прошло уже немало времени с тех трагических событий, весть о которых разнеслась по всем мирам, находящимся под защитой Кандрокара. И несмотря на то, что я всеми силами пытался дать ответы на многие из них. - Да уж… Сначала мы были шокированы известием о вашей гибели и уничтожении Цитадели. А теперь, спустя столько лет, вы здесь, - громко сказал кто-то.- На некоторые вопросы даже я не могу ответить, - улыбнувшись, пожал плечами Оракул. Улыбка далась не легко. Он ощущал ветер перемен и понимал, что нужно многое изменить. Но то, что предстояло сделать… Это было слишком революционно. Примут ли эти перемены те, кого он позвал сюда в качестве представителей своих миров? – И, как всем известно, то, о чём только что было сказано – лишь звено в цепи трагических событий последних лет, венцом которых стало случившееся на Меридиане… и на Земле три месяца назад, - Оракул внимательно обвёл взглядом зал. Все, кто были здесь, услышав названия этих двух миров, затаили дыхание. Конечно же весть о произошедшем на Земле и Меридиане уже давно разлетелась по множеству миров. Некоторые даже принимали беженцев, которые только и твердили о пришедших с неба воинах-ящерах и стальных крылатых змеях, что сожгли их мир дотла. – Меридиан и Земля, - повторил Оракул. – Оба эти мира сейчас на слуху. Но многие из вас до сих пор не ведают, что же там случилось на самом деле.Пауза. Для большего драматизма.- Эти миры подверглись атаке врага, с каким никогда прежде ни Совету, и ни одному из миров, которые вы представляете, сталкиваться не приходилось. Это была раса существ, пришедших из глубин чёрной бездны, космоса, как её зовут земляне. Они были очень сильны – способны уничтожить или поработить любой из наших миров меньше чем за день. И вы не смогли бы им противиться. Как и я не смог.- Что?! Неужели они одержали победу?! Теперь мы на очереди?!? – воскликнул кто-то явно паникуя. - Не может быть!- Бред! Мы непобедимы…- Успокойтесь, - Оракул не повысил голоса, но его звук разнёсся по всему залу, будто усиленный громкоговорителем. – Вторжение этих существ было остановлено на Меридиане. Ценой огромных жертв. Но важно то, почему это вторжение вообще случилось и кто стоял за ним. Виной всему было существо, род которых называют одинаково почти во всех мирах. Демон! – резко, точно плетью хлестнув, сказал маг.- Это невозможно! Демоны – всего-лишь страшилка для детей, - чей-то самоуверенный голос заглушил все остальные удивлённые возгласы.- Неужели? – Фрейнар не стерпел. Он встал со своего места и посмотрел туда, откуда донёсся этот самоуверенный голос. – Так скажи это миллиардам погибших в той битве! Скажи это тем, кто положил свои жизни, защищая не только себя, но будущее вообще всего сущего! Ваше будущее, чёрт побери, хоть вы, трусы, даже пальцем о палец не ударили, когда начали получать донесения о вторжении, - праведное возмущение клокотало в душе боевого мага, но он поймал взгляд Оракула и оборвал свою речь, сев на место. Впрочем, взгляд Фрейнара был гораздо красноречивее его слов.- Демоны реальны, уважаемый Торас из Аусфера, - спокойно, но очень твёрдо сказал Химмериш. – То, что прежде они были для нас лишь вымышленными персонажами и мы с ними никогда не сталкивались вовсе не означает, что их нет. Ведь мы же не видим воздух, но дышим им и знаем, что он есть. Тот же из них, кто возглавил вторжение пришельцев, скрыв свою истинную суть под фальшивой личиной, сам по себе представлял величайшую угрозу, ибо желал, но главное – мог ввергнуть все существующие миры во власть себе подобных. Он собирался исказить, извратить все существующие вселенные, сделав их частями той мерзкой бездны, из которой пришёл сам, - Оракул вновь оглядел собравшихся. И увидел то, чего и ожидал. Неверие. Недоверие. Никто не мог, да и не хотел поверить его словам. Слишком долго он был…мёртв. Как и Совет. Как и всё, что они представляли, за что боролись. И раз ничего страшного со множеством миров за это время не произошло, их жители уже стали думать, будто так будет всегда. Будто Совет на самом деле никогда не был нужен. Оракул опасался, что увидит именно это в глазах собравшихся. И опасения его были не напрасны. – Я покажу вам то, что видел сам, - сказал он тогда, ибо это был единственный способ. – Покажу вам то, что видел глазами человека, имя которому Странник, - и в тот же миг, прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, глаза Оракула вспыхнули, затопив своим светом весь зал!Множество образов, ощущений, звуков и картин тотчас обрушились на сознания магов, дезориентируя, сбивая с толку, удивляя и… пугая!Безкрайняя бездна космоса, в которой не на жизнь, а насмерть схлестнулись в решающей битве два звёздных флота - ящеры и союзники. Убийственный свет, вспышки взрывов, слепящие нити лучей – никто из приглашённых никогда в жизни не видел ничего подобного и не мог о таком даже помыслить!Появление Левиафана. Монументальное. Вызывающее благоговейный трепет, ужас и оторопь одновременно…Сражение над Меридианом и заключение планеты в силовую сферу…Битва Странника и демона-самозванца. И крики ужаса, смешанного с отвращением в тот миг, когда они оказались в затянуты в искажённую реальность.И гробовое до ужаса молчание при виде меняющегося, преобразующегося в нечто совершенно невообразимое Меридиана.Видения исчезли так же внезапно, как нахлынули.И в зале воцарилась тишина. Но уже не та недоверчивая тишина, что была в начале, а уважительная и внимательная. - Так это… правда, - с трудом выдавил из себя тот, кого Оракул назвал Торасом из Аусфера – лысый мужчина лет сорока, одетый в странное, богато украшенное одеяние, напоминавшее одновременно тунику и сари.- А что там было с Меридианом? – спросил чей-то дрожащий женский голос.- Всё, что вы сейчас увидели – чистая правда. Вы и сами это знаете, - сказал Оракул. – А Меридиан… Похоже, это была его величайшая тайна. Но постичь её мне было не суждено, пока не вернулись члены Гильдии. - Меридиан был создан давным-давно для одной, но необычайно дерзкой и великой цели, - молвил Магнус. – Для того, чтобы смертный мог стать равным самому Творцу по мудрости и силе и поговорить с Ним.- Невозможно! Немыслимо! – раздались удивлённые возгласы, но жест Оракула мгновенно остудил пыл гостей.- Как бы то ни было, но это так. Равно как и то, что ныне Меридиан цел и невредим, - продолжил Химмериш. - Теперь, кажется, я понимаю, в чём смысл этого собрания, - донёсся ещё чей-то голос. - За последнее время мы столкнулись с несколькими невероятно серьёзными угрозами, - кивнул Оракул.- И каждая последующая была в стократ опаснее предыдущей. Пред их лицом мы все оказались безсильны, - маг сделал паузу, чтобы дать гостям осознать окончательно смысл сказанного. Смысл всего, что произошло за последнее время, и смысл любых возможный действий теперь. – Если раньше Совету и стражницам ещё удавалось справляться со своими обязанностями по защите миров, то теперь всё изменилось. Эти новые угрозы… Это вторжение показало, насколько мы уязвимы и слабы на самом деле… Насколько каждый из нас, каждый мир слаб сам по себе.- Что же вы предлагаете? – это был Магнус. Он, как и остальные члены Гильдии, недавно вошедшие в состав нового Совета, просто слушал. И делал выводы. Он догадывался, что Оракул планирует провести ряд реформ, но Химмериш работал над этим планом в тайне, никого не посвящая и ни с кем не советуясь.- Полная реорганизация, - объявил Химмериш. – Ныне каждый мир живёт отдельно, сам по себе. И сражается только сам за себя. Лишь некоторые имеют тесные дипломатические и торговые связи. Так было всегда. Но так больше не может продолжаться, если мы хотим выжить учитывая новые угрозы. Мы должны объединиться, став единым целым, но сохраняя при этом свои культуру, обычаи, традиции, свою автономию. Я предлагаю политический, торговый и военный союз между всеми мирами, что находятся под защитой Совета!И зал взорвался! Выкрики, восклицания, возгласы! Кто-то был недоволен, кто-то возмущён, кто-то удивлён или восхищён, кто-то аплодировал…- И под чьим же началом будет существовать этот союз? – эта доля скепсиса, добавленная в общую картину мощным басом Тораса, заставила всех успокоиться. – Под вашим, Оракул? – он вперил холодный взгляд в Химмериша.- Нет, - качнул тот головой. – Верховная власть в предлагаемом мною союзе должна принадлежать совету правителей. В его состав, конечно, будут входить и некоторые члены Братства Кандрокара.- Разумно, - согласился Торас. – Но, похоже, это не все перемены, которые вы задумали.- Да, - кивнул Оракул и маги вновь навострили уши. – Последние события показали, что Совет Кандрокара не может защитить себя в столь критической ситуации. Это заставляет о многом задуматься… В частности о нашей политике невмешательства, который мы придерживались испокон веков. А так же о численности стражниц и их роли в поддержании мира. События, послужившие причиной этого собрания, показали, что даже избранные пятеро, прежде бывшие гарантом безопасности в мирах, не могут противостоять новому типу угроз.- Не нравится мне это, - шепнула на ухо сидевшему рядом Фрейнару Элеонора. Маг кивнул, соглашаясь. - Поэтому отныне из каждого мира будет отбираться пять стражниц или стражей, которые станут проходить обучение здесь, в стенах Цитадели, чтобы затем стать нашими защитниками. - Похоже, Оракул, вы решили создать собственную армию, - поднялся Аноар. Ему так же предлагали стать членом Совета, однако владыка стихий отказался. Никто не знал, почему. – Не кажется ли вам, что это уж слишком революционные изменения? - Кажется, друг мой. Кажется, - кивнул Химмериш, прекрасно понимая опасения многих, выраженные Аноаром. – Но вы и сами были участником битвы за Меридиан. Вы сами видели, на что способны враги, владеющие мощью науки и технологий. Ни один, даже самый сильный волшебник не способен тягаться с таким противником в одиночку. И даже армия магов не даёт гарантий победы… Ведь обучение магии – тонкий, трудоёмкий и многолетний процесс. К тому же не у каждого есть магический талант. А в то же время общество, идущее по пути научно-технического развития, способно в короткие сроки обучить целую армию солдат и вооружить каждого средствами, дающими ему возможность на равных сражаться против мага.- Тогда я тем более не вижу смысла в этой инициативе, - справедливо рассудил Аноар. – Если это не даст нам гарантии победы.- То, что я предлагаю – лишь первый шаг на пути к безопасности… А что до вашего вопроса об армии – да, это так. Нам и вправду будет нужна объединённая армия всех миров. Но подчиняться она должна не Братству, а совету правителей. А каждые пятеро стражей будут защищать свой мир, жить там, пока не возникнет угроза, требующая созыва всех стражей.- Всё это слишком… революционно, - вздохнул Владыка Стихий. – И кто знает, куда приведёт нас этот путь, если мы по нему пойдём? Не обратиться бы нам в тех, для противостояния кому вы и предлагаете все эти перемены, - сказал маг, садясь на место. По залу пронеслись возгласы в его поддержку. - Что ж, - вздохнул Оракул, пожимая плечами. Он ждал такой реакции. Более того – он прекрасно понимал всех этих людей и сам разделял их опасения. Даже опасения Аноара. Но как же, всё-таки, иногда неприятно быть правым! – Всё, что я только что озвучил – предложение, рекомендации. И надежда, - Химмериш взмахнул рукой и у каждого гостя на коленях вдруг из воздуха возник увесистый свиток, скреплённый печатью Совета Кандрокара. – В этих свитках записано всё, о чём я говорил и то, о чём не было сказано. Здесь все подробности, все предлагаемые реформы и шаги. Прошу вас – передайте их правителям ваших миров, расскажите, о чём я говорил вам, а уж они пусть сами думают, как поступать.- Так и будет, - заверил Оракула Торас. – Но лично я сомневаюсь, что многие поддержат ваши начинания. - Я, к сожалению, тоже, - согласился Оракул. – Но что-то делать нужно, а иного выхода, кроме предложенного союза, у нас пока нет. И, всё же, я надеюсь, что благоразумие возобладает.- Хех, надежда, которая всегда умирает последней – это надежда на благоразумие властей, - усмехнулся Торас.- Дамы и господа – на этом собрание окончено, - объявил Химмериш. – Благодарю вас за то, что пришли и больше вас не задерживаю…Маги поднялись со своих мест – кто-то учтиво кланялся, прощаясь, кто-то с кем-то завёл разговор, а кто-то просто и без церемоний исчезал в разломах порталов. Через пару минут зал почти опустел. Здесь остались лишь сам Оракул и члены Гильдии магов Меридиана.- Так вот над чем вы работали всё это время, - вздохнув, сказала Элеонора, когда соблюдать тишину стало уж совсем утомительно. – Вы правда верите, что предложенные вами реформы добудут нам мир и безопасность? Верите, что благодаря им геноцид, подобный тому, что произошёл на Меридиане, не повториться больше нигде?- Я могу лишь надеяться, - честно признался маг.- Одной надежды мало, - покачала головой женщина. - Но иногда именно её одной и достаточно, дабы совершить нечто великое, - ответил Оракул.- И, всё-таки, это опасный путь, - проворчал Аноар. – Но я уже высказался. - Я понимаю. И сам опасаюсь того же. Но я не хочу повторения трагедии, что была на Меридиане и Земле.- Кстати о Земле, - молвил Фрейнар. – Почему их представителей сегодня здесь не было? И почему, в отличие от Меридиана, ни Совет, ни другие миры не оказывают землянам помощи в восстановлении?- Ну, во-первых, оказывают, - не согласился Магнус. – Пару дней назад был заключён договор с земной Организацией Объединённых Наций о начале продовольственных поставок из Арханты и Базилиада. А, во-вторых, представителей Земли здесь не было по одной причине. Даже сейчас, в самое тяжёлое для себя время, земляне очень многое могут предложить другим мирам. И очень многие хотели бы получить от землян то, что они могут дать. Вот только другие миры не могут предложить людям земли взамен ничего, что было бы нужно им. За исключением продовольствия и магических знаний. Но земляне не так уж сильно нуждаются в этом, чтобы отдавать за еду и магию свои знания и секреты технологий.- Недоверие, - кивнул Оракул. – Земля всегда жила обособленно. Во многом это – следствие нашей политики. Возможно это и послужило причиной выбора ими научно-технического пути развития… Слишком во многих мирах Земля до сих пор представляется мифической территорией, слишком многие относятся к ней настороженно и недоверчиво. И не последнюю роль здесь играет тот факт, что земляне слишком отличаются от жителей любого другого мира. Отличаются знаниями и возможностями.- Ясно, - махнул рукой Фрейнар. – Хотите предотвратить культурный шок. Но сдаётся мне, Земля всё-равно не впишется в предложенный вами союз. Им он нужен куда меньше, чем другим мирам. - Это так, - согласился Оракул.- А что если никто не поддержит ваших идей? – спросил Тибор.- Мы пустим в ход дипломатию. Нам придётся убедить всех в необходимости этих реформ, - ответил за Химмериша Магнус. В отличие от остальных он поддерживал Оракула, поскольку и сам долгое время после битвы за Меридиан мучился мыслями о том, как можно было избежать этой катастрофы. И как не допустить её повторения где-нибудь ещё. Тибор лишь кивнул.Повисла пауза.В этой робкой, неловкой тишине было слышно, как шелестят на ветру гобелены. Солнечные лучи всё так же золотили пол, точно струящиеся потоки драгоценного металла…Элеонора не решалась спросить. Именно ради того, чтобы задать этот вопрос, она сегодня пришла сюда вместо того, чтобы на Меридиане помогать налаживать жизнь вернувшимся в свой, чудом уцелевший мир, людям. Но сейчас она боялась услышать ответ на вопрос, который мучил её уже почти неделю, терзая душу и разрывая сердце на кровоточащие куски когтями тоски, горя и боли утраты. Но, всё-таки, пересилив себя, она прошептала:- Скажите, вы… вы узнали, что-нибудь о Джайне? - умоляющим взглядом она смотрела на Оракула, надеясь, что тот избавит её от душевных мук.Химмериш вздохнул. Он ждал этого вопроса с того момента, как увидел Элеонору в зале. Он и весь Совет Кандрокара уже неделю честно искали её ученицу. Все напрягали свои силы, чтобы найти Джайну, пропавшую несколько дней назад. Но…- Нет, - тяжело вздохнув, ответил Оракул.И Элеонора заплакала. Боль и крушение всех надежд стали нестерпимым испытанием. Но важнее всего была одна простая истина – Джайна была для неё дочерью. Приёмной дочерью. Любимой и единственной. Женщина плакала. Горячо. Навзрыд. Так, как плачет мать, потеряв ребёнка… Фрейнар был рядом. Обняв волшебницу за плечи, он шептал ей что-то на ухо, пытаясь успокоить. Но Элеонора была безутешна.- Прости, - сказал ей Оракул. Сердце его сжималось от жалости. Он бы очень хотел сказать ей что-то иное. Но не мог. – Мы найдём её. Обещаю. Мы сделаем всё возможное, - заверил Химмериш. И надеялся, что вправду сможет сдержать своё обещание. Хотя бы на этот раз.- Мы все поможем, - пробасил Аноар, поклонился всем, и исчез в круге портала. Вскоре и остальные последовали его примеру. Даже безутешная Элеонора, которую, держа за руку и всё ещё что-то шепча на ухо, увёл с собой Фрейнар. Зал опустел и Оракул остался один. Наедине с собой, своими мыслями, надеждами, волнениями и опасениями. Время перемен пришло и требовало действий. Он как никто другой ощущал это. Но начиная действовать, важно не оступиться и избрать верный путь. Выбрал ли он верный путь? Ответа на этот вопрос Химмериш не знал…- Итак, ты, всё-таки, уходишь, - это был не вопрос. Констатация факта с лёгким оттенком грусти. Чувство, которое ещё несколько месяцев назад она не могла бы себе позволить. Но всё изменилось. Нерисса посмотрела на Седрика, стоявшего по ту сторону прилавка и делавшего вид, будто он увлечён чтением весьма древнего фолианта. Это был магазин Седрика. Магическая лавка, в которой лорду, несмотря на катастрофическую разруху и жесточайший дефицит всего и вся удалось собрать весьма приличный ассортимент различных магических принадлежностей – начиная от простейших амулетов и закачивая чрезвычайно редкими книгами и трактатами по таким видам магии, которые в обычное время считались запрещёнными. Откуда он всё это доставал, Нерисса не знала. Так же она не знала, как Седрик сразу по возвращении на Меридиан, лежащий в руинах, получил в своё распоряжение этот дом, который каким-то совершенно немыслимым образом катастрофа не затронула совсем.Колдунья не раз возвращалась в памяти к тому моменту, когда они с Седриком и Мирандой вдруг оказались посреди Долины Хугонгов три месяца назад. Вот они в странном белом мире, вместе с землянами и магами Гильдии. Вместе со стражницами. Самый яркий образ – неведомый человек в странном костюме… И миг спустя они уже здесь, на Меридиане!Конечно, сначала они не поверили. Но потом, когда прошлись по этому миру, когда увидели руины Столицы и почти стёртый в пыль королевский замок, то поняли, что и впрямь оказались на родине. Некоторое время троица была предоставлена сама себе. Странно – вместо того, чтобы исчезнуть каждый в своём направлении, что было бы логично, они вместе стали обследовать руины столицы.От некогда прекрасного города не осталось почти ничего. Огромный кратер диаметром метров семьсот красовался там, где прежде была городская площадь и прилегающие к ней кварталы. Даже следов зданий вокруг почти не сохранилось. Лишь кое-где взгляд цеплялся за белеющие остатки стен высотой не более полуметра. Но чем дальше от кратера – тем больше встречалось следов былой жизни. Обратившиеся в груды строительного мусора дома, полуразрушенные, с обвалившимися стенами или изуродованные высокими температурами и оплавившиеся… Они не нашли ничего. Даже проходы в Заветный город, что были далеко от эпицентра, оказались разрушены или завалены землёй и обломками. Вернее даже так – складывалось впечатление, что никаких ходов никогда и не было, а все эти двери вели в нетронутую земную твердь.А затем, спустя неделю, начали прибывать беженцы. Хотя правильнее было бы сказать – возвращались. Все те, кого смогли вывести в другие миры волшебники Меридиана. Теперь эти люди и не только люди возвращались домой. На пепелище. В мир, хранивший в гнетущем безмолвии руин тысяч городов боль и отчаяние тех, кто не выжил, их останки. И рухнувшие надежды тех, кто вернулся. - Да, ухожу, - сухо ответил Седрик, вернув Нериссу из глубин памяти. – Здесь мне больше делать нечего. Здесь ничего не осталось для меня, - он захлопнул книгу, посмотрел на женщину, одетую в длинное серое платье, расшитое красной нитью, складывавшейся в магические символы. Было в этом его взгляде что-то… неуловимое. Или это так действовало то, что он, облачённый в чёрную с зелёным мантию, сам выглядел таинственно? Нерисса не знала. – В отличие от тебя мне вряд-ли найдётся место в новой академии. Кстати – до сих пор не пойму, как тебе удалось заполучить эту должность… Учитывая наше прошлое я удивлён, почему нас не бросили в темницу сразу, едва обнаружив.- Я тоже думала над этим, - призналась колдунья. – И не знаю, что на это ответить. Вряд ли мы прощены и амнистированы. Это следует хоть из того, что королевская стража неотступно следует за мной, а за твоим магазином пристально наблюдают.- А может всё дело в старом архимаге, главе Академии? – задумался Седрик, открывая окно. Вместе с прохладным свежим воздухом магазинчик наполнился и звуками улицы – выкриками, руганью, шагами, скрипом телег, звоном металла в кузнице неподалёку… И непередаваемым ароматом строящегося средневекового города, в котором о таком понятии как канализация не задумаются ещё по меньшей мере сто лет. Но главную ноту во всей этой какофонии звуков и запахов играло дерево – его запах и его звук. Столяры и плотники, ремесленники и простые граждане – все они сейчас были строителями. Каждый работал как мог. Столица, погибшая в огне взрыва, ныне утопала в строительных лесах и корпусах возводимых зданий. По сути город строился с нуля, ибо указом королевы было предписано не трогать руины. Они должны были остаться вечным напоминанием о трагедии, постигшей народ Меридиана. – Помниться, он однажды поручился за… Фобоса, и того отпустили. И – ну надо же – князь сумел измениться. - Возможно ты прав, и за меня тоже кто-то поручился, - согласилась женщина. – А может просто мы изменились? И в этом всё дело? – она посмотрела в глаза Лорду. – Ты не думал об этом? Помнишь, когда нас схватили и привели к Элион… Помнишь, как она смотрела на нас раньше, и как посмотрела тогда?- Какие же перемены ты имеешь в виду? – безстрастно поинтересовался Седрик. Нельзя сказать, что он был не согласен с Нериссой. Но он уж точно был не рад переменам.- Раньше мы бы не сдались страже без боя, - пожала та плечами. – Это ведь кое о чём говорит…- Может мы поумнели, - иронично усмехнулся Седрик.- Нет, - качнула головой колдунья. – Это всё Странник… Он вступился за нас и… Теперь мне кажется, что он, заставив нас работать вместе, преодолевать опасности, дал нам возможность взглянуть на самих себя и наши собственные поступки со стороны, под другим углом.- Возможно, - не стал спорить Лорд. Он и сам чувствовал, что что-то внутри него сломалось, исчез некий стержень, привычное отношение к миру. И случилось это в тот самый момент, когда он узнал о смерти Фобоса, о его самопожертвовании. Он слишком хорошо знал князя, чтобы предположить, будто Фобос Эсканор способен на нечто подобное… И завидовал. Завидовал тому, кого раньше хотел убить. Прошло время, прежде чем Седрик осознал эту зависть. И ещё он осознал, что ему стыдно за самого себя. Он не знал, почему стыдиться, но хотел разобраться в себе. И поэтому решил, что должен отправиться в свой путь. Одно он знал точно – Фобос и вправду сумел измениться, став тем человеком и правителем, служить которому было бы честью для лорда. А вот сам Седрик… Теперь, оглядываясь назад и вспоминая всё, что было, он понимал, насколько был глуп, идя на поводу у низменного желания заполучить больше власти. Впрочем, обо всём этом старой колдунье знать было совсем не обязательно!- Да уж – в этом весь ты, - усмехнулась Нерисса. – Из тебя слова не вытащишь.- Вот как? – фирменная улыбка придала Седрику ещё больше таинственности. – Тогда вот тебе вопрос. Как думаешь – если Странник и правда обрёл силу самого Бога, то что же он с ней сделал? Что изменил в сущем? И почему восстановил Меридиан в руинах, а не полностью отстроенным, каким он был до вторжения?- Я не знаю, что он изменил и изменил ли вообще, - пожала плечами бывшая стражница, поправила свои роскошные чёрные волосы. – Я не достаточно знаю его, чтобы пытаться понять ход его мыслей. Но что касается Меридиана, равно как и Земли – думаю, он не восстановил их намеренно. Потому, что жители этих миров должны всё сделать сами. Без этого они не извлекут никаких уроков из случившегося. Думаю, он хотел, чтобы все разрушения и потери, руины городов – чтобы всё это было вечным напоминанием, памятником… и надгробием прежнего мира и старых ошибок.- Интересно, - пробормотал Седрик. – О каком уроке ты говорила? – лукавая искра мелькнула в его взгляде. Он хотел понять, понимает ли колдунья случившееся так же, как он сам.- О том, который заставит всех – не только землян или меридианцев, но жителей все миров – измениться и стать лучше, - вздохнула Нерисса. – Урок, не причиняющий боли, никогда ничему не научит. А за последнее время боли было столько, что все просто не могут не измениться. Мы просто обязаны стать умнее и лучше…- Что ж, надеюсь так оно и будет, - согласился Седрик. – Но история любит повторятся. Она циклична. Когда-нибудь всё повториться. В других декорациях и с другими действующими лицами… Но, надеюсь, этого никогда не случиться.- Я тоже, - кивнула женщина.Замолчали. Шум с улицы всё ещё врывался в распахнутое окно вместе с усилившимся холодным ветром – небо затягивало тучами, что предвещало скорый дождь.- Наверное мы больше не увидимся, - наконец произнёс Седрик. – Поэтому я прощаюсь с тобой сейчас, - сказал он, давая понять, что гостье пора покинуть его. Нерисса поняла.- Что ж, прощай, лорд, - сказала она и медленно двинулась к выходу. А уже у самой двери обернулась. – Куда ты направишься?- Домой.- А Миранда?- Она пойдёт со мной.- Ясно. Прощай, - сказала женщина и вышла. Дверь с тихим скрипом затворилась. А Седрик всё смотрел вслед колдунье, будто пытаясь удержать её как частицу привычного прежнего мира. Мира, которого уже нет…Капли дождя барабанили по стеклу. Они были очень крупные и звон, создаваемый ими, казался невероятно громким. Порой даже возникало ощущение, что это вовсе не дождь, а град. Но это был всего-лишь ливень. Ливень и сильный порывистый ветер, постоянно менявший направление, отчего косые струи дождя били то вправо, то влево, то ещё сильнее барабанили по окну.Корнелия была здесь одна. Она прекрасно помнила эту комнату – роскошная кровать, ковры, зеркало на изящном комоде. Всё богато и роскошно. Когда-то это была комната Элион. Здесь она жила, когда ушла на Меридиан вместе с Седриком. Здесь же её нашла Корнелия, ведомая желанием поговорить с подругой и убедить её не слушать Фобоса. Вернее эта комната была очень похожа на ту самую…Но теперь всё было иначе.Девушка сидела на краю кровати и смотрела… просто смотрела куда-то в одну точку за окном. Никаких мыслей не было – лишь воспоминания. Память о сестре. О маленькой смешливой, непоседливой, временами несносной белокурой Лиллиан. Память о тех годах, что они провели вместе. Образы прошлого с убийственной реалистичностью оживали перед внутренним взором стражницы, сплетаясь в калейдоскоп событий и рождая чувство полной реальности происходящего…Бедная маленькая Лиллиан… Такая живая и, как оказалось – такая необходимая…Слёзы.В дверь постучали. От неожиданности Корнелия вздрогнула. Очнулась. Стук повторился – кто-то был весьма настойчив.- Войдите, - вяло сказала девушка, борясь с чувством одиночества и болью утраты, разъедавшей душу. Дверь отворилась – на пороге стоял Калеб, облачённый в свою привычную походную одежду.- Здравствуй, - входя, молвил он, протягивая девушке невесть откуда взявшийся белый цветок.- Привет, - вздохнула Корнелия, проигнорировав подарок.- Знаешь, Элион спрашивала о тебе. Она волнуется… И я тоже волнуюсь.Молчание в ответ.- Послушай, я знаю, почему всё так. Знаю, что ты чувствуешь, - парень осторожно присел на кровать рядом с волшебницей. – Я знаю каково это – терять близкого человека… Но прошло три месяца. Нужно смириться и жить дальше.- Ты не…- Я понимаю, - мягко прервал нарождавшийся протест Калеб, взяв Корнелию за руку. – Это очень тяжело и больно. - Я… понимаю, - выдохнула она. – Но ничего не могу с собой поделать… Лиллиан…, - слёзы вновь скатились по щекам Корнелии.- Хорошо, что ты её помнишь, но не надо зацикливаться на этом. Иначе ты так сама зачахнешь. Тебе надо отвлечься.- Отвлечься? – переспросила девушка. Она была здесь, на Меридиане, уже неделю. Потому, что больше не было сил терпеть. Всё на Земле напоминало ей о сестре, и не было сил справиться с той болью, которая всё ещё жгла её душу из-за смерти Лиллиан. Нестерпимо. Невыносимо. Так, что порой хотелось выть на Луну. И она решила отправиться на Меридиан, к лучшей подруге и любимому человеку, в надежде, что они, быть может, сумеют помочь ей, раз ни родители, ни друзья на Земле не смогли.- Именно отвлечься, - кивнул юноша, вставая и увлекая её за собой. – Именно поэтому ты сейчас пойдёшь со мной! – сказал он дружелюбно, но так, что было ясно – возражать не имеет смысла.- Ладно, ладно! Я сама пойду, - сказала Корнелия и Калеб отпустил её руку.Шли быстро и молча, минуя множество коридоров и залов – кое-где были видны следы недавнего ремонта, кое-где строительные работы шли полным ходом. Пахло краской, деревом, мокрыми камнями и раствором. Рабочие сновали в разные стороны. В большинстве своём – стражники. Ватек и Джулиан, что-то с жаром объяснявшие группе солдат, увидев Калеба с Корнелией, махнули руками в знак приветствия… Замок восстанавливали на прежнем месте – там, где он стоял испокон веков. И, конечно, здесь не обошлось без магии.Наконец они вышли на крепостную стену, нещадно стегаемую ливнем и ветром. Вернее вышел Калеб, а Корнелия, увидев, куда тот её привёл, остановилась под крышей сторожевой башни. Стена была ещё не достроена – она, вся увитая строительными лесами, обрывалась в сотне метров впереди, оставляя открытой большую часть внутреннего двора. Да и сам королевский замок был ещё далёк от завершения – пока по старым чертежам, сохранившимся в царской библиотеке Арханты, удалось восстановить две башни и приступить к возведению правого крыла замка, где сейчас и ютились все его жители. Работы было много. И всюду, куда ни посмотри – строительные леса, лестницы, лебёдки, подпорки и палатки, в которых жили рабочие. Всё это сейчас утопало в грязи и лужах.Корнелия поёжилась:- И куда ты меня завёл? – нахмурилась она, отмечая про себя, как забавно по насквозь уже промокшему Калебу струятся ручейки воды. - Выходи, - улыбнулся парень. – Не бойся – это всего-лишь дождь, - он раскинул руки в стороны, точно собираясь взлететь.- Это ливень, и там холодно, и вообще…, - договорить стражница не успела – лёгким и внезапным движением руки Калеб вытащил её прямо под дождь!- Эй, ты что делаешь!?! Я же промокну! – запротестовала девушка, пытаясь быстро вернуться под надёжную крышу башни, но Калеб притянул её к себе, улыбнулся и сказал:- Это всего-лишь дождь. Вода. Но зато посмотри как здесь здорово, - и он обвёл рукой всё вокруг.- Я не…- Просто посмотри и ни о чём не думай, - улыбнулся юноша.Всё вокруг, куда ни кинь взгляд, было затянуто белёсой дымкой дождя. Она уже не была такой плотной, как несколько минут назад – можно было разглядеть строящуюся заново столицу далеко впереди с её милыми сердцу домиками и извилистыми узкими улочками… Лес, простиравшийся слева направо от горизонта до горизонта, по которому петляла лента дороги… Прекрасный зелёный луг перед замком утопал в цветах. Пусть они и поникли от дождя, но это не делало общее впечатление менее приятным.Странно, но даже низкое серое небо, затянутое тучами, казалось сейчас необъяснимо притягательным и прекрасным.Дождь всё лил. Мягкий. Тёплый. И почему-то приятный. Дышалось очень легко. Воздух был наполнен запахами, особенно усилившимися из-за дождя – мокрое дерево, опилки, ароматы цветов и луговых трав, даже цемент и мокрые камни кладки крепостной стены… Этим воздухом хотелось дышать. Жадно, буквально глотая его, наслаждаясь.Корнелия глубоко вдохнула, зажмурившись, и задержала дыхание. Выдохнула.- Да, - прошептала она, и звук её голоса был едва различим в шелесте дождя. – Ты был прав, - она посмотрела на юношу и улыбнулась. – Это стоит того, чтобы намокнуть.- Ну, вообще-то, этим видом можно было любоваться и из окна, - раздался позади такой знакомый и родной голос. Элион. Двое обернулись и непроизвольно отстранились, покраснев от смущения. – Ой, да ладно – все же знают, что вы… больше чем просто друзья, - звонко рассмеявшись, сказала королева. Она тоже безстрашно стояла под дождём. Однако на неё ни одна капля до сих пор почему-то не упала…- Ну скажешь тоже – всем, - подбоченилась Корнелия, напустив строгости во взгляд.- Хм… похоже, твоя хандра закончилась, - сощурилась по-ленински хитро Элион.- Похоже, - кивнула стражница, наградив Калеба благодарным взглядом. – Не знаю, но кажется сейчас, под этим дождём, я наконец очистилась, избавилась от груза на сердце. Мне стало легче, хотя по прежнему больно когда вспоминаю… Лилиан.- Я всё-равно рада, - обняла подругу Элион. – На Землю пока не собираешься?- Не-е-ет, - качнула головой Корнелия. – Пока ещё позлоупотребляю твоим гостеприимством. Похоже я, наконец, открыла Меридиан для себя. Мне нравится быть здесь.- Это здорово, - улыбнулся Калеб. Дождь всё не прекращался. Видя, что друзья уже промокли насквозь, Элион взмахнула рукой и все трое оказались в прозрачной сфере, сквозь которую не могли пробиться капли.- Так лучше. А то ещё простудитесь, - заявила девушка.- Спасибо, - за обоих сказала стражница. Вдали сквозь пелену дождя уже просматривался огромный вал – стена кратера от взрыва, стёршего в пыль старую столицу. Она возвышалась на полсотни метров и строившийся у её подножия новый город казался игрушечным.- Как думаете – на этом всё и закончится? – кивнув в ту сторону после минутного молчания спросил Калеб.- Возможно, - отозвалась Элион. – Нам остаётся лишь надеяться.- Да уж, очень оптимистично, - вздохнул юноша.- Всё, что мы можем – восстановить разрушенное и помнить о том, что произошло, - продолжила королева. Лицо её в этот миг было предельно серьёзно. Лицо не юной девушки, но истинной правительницы. - А что если когда-нибудь всё повториться? Что если когда-нибудь явится новый враг, одолеть которого мы будем не в силах? – никак не унимался бывший мятежник.- Я сделаю всё возможное, чтобы наш народ был готов к этому, - ответила Элион. – И Совет Кандрокара – тоже.- Кандрокар? – переспросила Корнелия. Вопросы, заданные Калебом, она сама задавала себе не раз за прошедшее время. И не находила на них ответа. По крайней мере – хорошего.- Да, - кивнула королева. – Пару часов назад с заседания Совета вернулся Магнус… Он сообщил, что Оракул выступил перед представителями всех миров с предложением о проведении ряда важнейших реформ, которые могут в корне изменить жизнь миров, находящихся под защитой Братства, и, возможно – помогут нам предотвратить повторение трагедии, случившейся с нашим народом и на Земле.- И что же он предлагает? – спросила Корнелия. - Если хотите – я дам вам документ, который Магнус принёс с собой. Там всё написано… Думаю, я поддержу Оракула.- Если мы и впрямь хотим избежать повторения трагедии, то нам не обойтись без науки и технологий, - тихо произнёс Калеб. – Без того, что позволит нам на равных биться с врагами, подобными ящерам…Это было сказано. Сложная тема, важность которой понимали все, кто участвовал в битве за Меридиан. Но осмелился наконец озвучить её Калеб. Потому, что слишком многое придётся изменить и слишком многим пожертвовать, чтобы обрести нужную силу. Никто не желал брать на себя такую ответственность. Но сделать это было нужно.- Я понимаю, - так же тихо ответила Элион. Она знала, что Калеб прав. Но как ни пыталась, не могла принять окончательное решение по этому вопросу. Однако, время сомнений прошло. И девушка, взяв себя в руки, сказала:- Я думаю о возможность заключения союза с Землёй. Те знания, которые Земля может дать нам, помогут достичь той цели, о которой ты говорил, Калеб. - Это… если всё получится, то мы и впрямь добьёмся многого, - задумчиво кивнул юноша. – Но сомневаюсь, что землян заинтересует союз с нами. С чего бы им делиться своими технологиями?- У нас есть кое-что, чего нет у них, - загадочно ответила королева. – Нечто равноценное, ради чего их учёные готовы продать души.- И что же это? - Магия, - сказала Корнелия, поняв, что имела в виду подруга. – Это магия. Правители, военные, учёные, дельцы – все они будут готовы на очень многое, чтобы получить те знания о магии, которые накоплены на Меридиане. Точно так же как вы сейчас готовы отдать им эти знания в обмен на науку и технику.- Это равноценный и взаимовыгодный обмен, - кивнула Элион. – И я думаю, что он состоится, - сказано уверенно. Так уверенно, как никогда прежде Элион ещё не говорила.- Тогда всех нас ждут очень большие перемены, - пробормотал Калеб. – И не только нас одних.Ему никто не ответил. Потому, что он был прав. И потому, что никто не знал, каковы будут те перемены, что грядут в скором будущем.Дождь всё изливался с небес. Он уже ослабел и можно было спокойно рассмотреть весь пейзаж, открывавшийся с замковой стены – и лес, и луг, и небеса… Но взгляд упорно цеплялся за огромный вал вздыбленной взрывом земли там, где прежде стояла столица…Солнце медленно клонилось к закату. Редкие облака, подёрнутые розовым и алым, медленно стремились вдаль, гонимые ленивым ветром. Холодало. Похолодание началось раньше, чем обычно.Город, раскинувшийся внизу, под облаками, разделённый надвое рекой, в золотых лучах заходящего Солнца мог бы сейчас показаться диковинным произведением искусства, творением неведомых зодчих, не пожалевших неимоверного количества золота для его создания… Но так было раньше. Ныне же он представлял собой гнетущее зрелище – разрушенные дома, обвалившиеся мосты, огромные провалы в земле там, где проходили линии метро… Точно останки неведомых гигантских зверей вздымались к небу остовы зданий, балки, арматура, опоры мостов, чудом уцелевшие трубы разрушенных заводов и фабрик…Руины. Таков был Хитерфилд сейчас. Но, несмотря ни на что, город не умер, не сдался и продолжал жить. То там, то здесь по всему, некогда красивому городу, можно было увидеть работающие не покладая рук строительные бригады. Собственно, строителями здесь были все – и жители города, которым удалось выжить при бомбардировке, и бойцы национальной гвардии, которых сюда прислало правительство и, собственно, сами строители… Работали все. И не беда, что полицейское управление, музеи и школы, культурные и развлекательные центры города лежали грудами строительного мусора на улицах. Всё это можно восстановить – нужно лишь время. И люди. К сожалению и того, и другого не хватало.Вилл возвращалась домой. Уставшая. Вымотанная. Её одежда – потрёпанные куртка и джинсы – испачканы грязью, цементом и пылью. Ботинки выглядели не лучше… Остальные стражницы шли следом за хранительницей. И тоже несли на себе отпечатки суровых трудовых будней. Да и выглядели девушки столь же уставшими, как Вилл. Лишь один только Мэтт делал вид, что не устал. Получалось не очень.Шли молча. Пока Ирму, наконец, не прорвало:- Чёрт! Я ещё никогда так не уставала! – вяло протянула она. – Даже за то время, что мы уже работаем на этой ?стройке века?, - потеря отца очень сильно ударила по ней. Прежде вечно весёлая Ирма теперь шутила гораздо реже и всё чаще была серьёзной и, пожалуй, даже угрюмой. Но иногда её ?прорывало?, и девушка начинала шутить много и часто. Защитная реакция…- Строить всегда сложнее, чем ломать, - пожала плечами Хай Лин. Вот она, похоже, не изменилась. По крайней мере – сильно. Философски спокойно приняв смерть Ян Лин она не испытывала той жгучей неизбывной боли, которая так изменила Ирму и из-за которой Корнелия отправилась на Меридиан.- Знаете, иногда я жалею, что вместо стихийной магии мы не владеем строительной, - вздохнула Тарани, потягиваясь и разминая руки. – От наших сил сейчас нет никакого толку, - ей, как и Вилл, повезло больше других – их родные пережили бомбардировку и всё, что последовало за ней на ?Одиссее? во время нападения кораблей США на армаду ящеров. Быть может именно поэтому к своему собственному удивлению и порой даже стыду девушки ощущали иногда чувство вины перед теми, кто потерял своих близких в этой бойне. И стыдно им было перед своими собственными родными.- Нет, - качнула головой Вилл. – Всё правильно. Мы должны сделать это своими собственными руками, своими силами, не полагаясь на магию. А даже если б мы и владели этой… строительной магией, - девушка посмотрела на Тарани, сделав странный волнообразный жест руками, будто пытаясь изобразить действие только что изобретённого огненной чародейкой вида волшебства. – Так вот, даже если бы мы и владели ею – вряд ли нам стоило бы её использовать. Мы бы только вызвали большой переполох. Хватит и того, что мы уже открылись миру.- Да уж, - согласилась Тарани. – Но как же иногда раздражает собственное безсилие!- А я думал, вы уже смирились с этим, - обронил Мэтт. – Нельзя всех спасти, нельзя всем помочь. Но, всё же, мы не безсильны. Пусть наши силы по отдельности и не велики, но ведь даже сейчас, работая на стройке, мы вкладываем их в общее дело. И в итоге получается сила, сложенная из усилий множества людей, способная изменить мир, - в последнее время юноша был молчалив. Из-за матери. Она пережила нападение Шао’ссоров, но потом разразилась эпидемия кишечного заболевания, как обычно бывает при отсутствии питьевой воды и средств гигиены. Многие заболели и умерли прежде, чем правительство отправило в пострадавшие районы необходимые лекарства и бригады врачей. Матери Мэтта повезло – она дождалась. И, хотя её состояние было тяжёлым, шла на поправку. Сейчас за ней ухаживал дедушка парня. Все об этом знали и понимали, что именно из-за этого Мэтт такой угрюмый. Переживает за мать.- Ну ты философ прямо, - фыркнула Ирма.- Если бы и в твоей голове поселилось сознание пришельца, ты тоже стала бы философом, - парировал юноша.Вдруг где-то неподалёку раздался выстрел!Автоматная очередь вспорола вечернюю гнетущую тишину сухим треском! Ей вторили пистолетные выстрелы и странный шипящий звук, который нельзя было спутать ни с чем – такой звук издавали энергетические сгустки, которыми стреляло оружие ящеров!- За мной! – ни мгновения не раздумывая сказала Вилл, ринувшись к переулку в котором разгорелся бой. Остальные помчались следом, но когда оказались на месте – в узком переулке, петлявшем меж полуразрушенных зданий, зловеще взиравших на молодых людей пустыми чёрными глазницами выбитых окон, всё уже стихло. Картина же, открывшаяся взорам друзей, заставила всех резко остановиться: трое мужчин в бронежилетах, одетых поверх полицейской формы – изрядно потрёпанной, надо сказать – через дыру в стене выволакивали на улицу из здания напротив трупы двух людей в масках. Три тела уже лежали у стены здания. Рядом с мертвецами лежало и оружие – автомат Калашникова, дробовик и энергетическое ружьё ящеров.- Что здесь… случилось? – пробормотала Вилл, подходя ближе. Ей было больно смотреть на всё это, и девушка захотела разобраться в причинах происшествия. Их заметили – один из полицейских пошёл навстречу, пока двое других укладывали четвёртое и пятое тело рядом с остальными.- Детям здесь не место! – сказал страж порядка ещё на полпути к стражницам. Но его голос… В темноте ещё не было видно лица, но голос полицейского Вилл и остальные узнали сразу.- Комиссар Гордон? – удивлённо спросила Вилл, будто не веря своим ушам.- Постойте… Быть не может! Вилл Вандом сотоварищи! – воскликнул комиссар, подойдя ближе – теперь все могли видеть его лицо. – Давно же мы не виделись. Рад, что с вами всё в порядке.- Это видимость, - хмуро ответила Ирма.- Ясно, - кивнул Гордон. Он всё понял. Всё прочёл в глазах девушки. – Сочувствую.- Так что же здесь случилось? – резко перевела разговор в иное русло Тарани, не желая продолжения беседы на столь болезненную для подруг тему.- Полицейская операция, - пожал плечами Гордон. Двое его подчинённых уже уложили мёртвых рядом с остальными и шли к комиссару.- Больше похоже на…, - Ирма не договорила.- Я не сторонник таких методов, но в данном случае у нас не было выбора.- Да уж – когда в тебя стреляют со всех сторон – тут не до соблюдения протоколов и тому подобного, - молвил один из подошедших полисменов.- А вы…, - Вилл пристально вгляделась в лица обоих. Мужчины были ей не знакомы. – Комиссар, а где ваша прежняя команда? – спросила она, вспоминая тех служителей закона, вместе с которыми Гордон был во время их прошлой встречи – в ночь разгрома армады ящеров над Землёй.- Работают на другом участке, - ответил Гордон. Он видел, чувствовал, как изменились эти девушки. Ему, опытному криминалисту и психологу, было достаточно одного взгляда, чтобы увидеть это. Девушки стали серьёзнее. Гораздо серьёзнее, чем полагается быть в их возрасте. И… холоднее? Это было не правильно.- Ясно, - кивнула Вилл. – Эти люди, - она указала на тела, сложенные возле стены здания, зияющей чёрными провалами окон. – В чём они обвинялись?- Помимо покушения на жизни полицейских они были виновны в пяти разбойных нападениях на пункты медицинской помощи, кражу медикаментов и продовольствия с общественных складов. Так же за ними числятся убийства, грабежи и мародёрство, - ответил комиссар. – Ну и незаконное завладение инопланетной техникой. Хотя это уже мелочь.- Я слышала, что в городе орудует множество банд, но не ожидала, что…, - Хай Лин замолчала. – Просто это неправильно! Почему люди продолжают грабить и убивать, почему творят зло после всего, что было? Неужели так сложно понять, что если сейчас не объединиться, не помогать друг другу, то цивилизация погибнет окончательно? Почему? – она умоляюще посмотрела на Гордона будто он владел истиной в последней инстанции.- Эк ты хватила, - усмехнулся в усы второй полицейский, до этого хранивший молчание. - Это в природе людей, - немного помедлив, ответил Гордон. - Не правда, - качнул головой Мэтт. – Ведь мы с вами не такие.- Верно. Но вы не дослушали, юноша. Всё дело в том, что человечество можно условно разделить на два подвида: людей истинных и людей не настоящих. Первые всегда действуют во благо других, на благо человечества. Это истинные патриоты, великие учёные и изобретатели, первооткрыватели, полководцы, деятели культуры и политики, люди с высокими моральными качествами, или просто те, кто исправно и на совесть делают свою работу, тем самым облегчая жизнь окружающим. Определение, конечно, грубое и приблизительное. Но это – цвет общества, его опора и основная движущая сила. Второй же вид людей – эгоисты и индивидуалисты. Их главный принцип – моя хата с краю. Им нет дела до других, а важнее всего их собственное благополучие. Ради него они готовы на многое, порой даже на самые страшные и дикие поступки. Конечно, далеко не все из них таковы. Большинство просто сидят по своим норам, наслаждаясь благами цивилизации и не пытаясь дать ничего взамен, оправдывая себя тем, что живут в свободном обществе, что они личности и тому подобной чушью. Это основная серая масса, ведущая, как ни прискорбно, паразитический образ жизни. Они – балласт по большому счёту. Но при этом не принося никакой пользы обществу, они постоянно твердят о своих правах, постоянно чего-то требуют, будто им все должны, тянут на себя одеяло материальных благ, а ко всем, кто не делает так же, как они, относятся с недоумением, недоверием и презрением. Если смотреть отстранённо, то они – паразиты, и чем их больше, тем слабее такое общество. И вот мы видим картину нашего общества, где почти каждый стремиться урвать себе кусок пожирнее, невзирая на потребности и нужды других. И они будут лицемерно обелять себя, пытаясь оправдать свой паразитизм. Например, такой человек вступит в общество защиты животных, но с удовольствием будет уплетать стейк с кровью. Или будет купаться в роскоши не шевельнув и пальцем, когда рядом бушует война, зато его благотворительный фонд будет отправлять уйму денег на другой конец света и об этом будут писать во всех газетах… В итоге общество рушиться. Да. А ещё эти паразиты трусливы. Чувствуя скорый крах – себе ли, государству, они неизбежно бегут из страны. Туда, где и дальше смогут паразитировать. Вместо того, чтобы поднимать свою Родину с колен. Это крысы. Хотя в случае с людьми, бегущими от войны, это не всегда так, - комиссар оглядел стражниц. Похоже, что сказанное им произвело на них сильное впечатление. Однако, Гордон ещё не закончил свою мысль, которая оформилась окончательно лишь в последнее время. Он продолжил. – Главная же проблема и беда человечества в том, что не настоящих людей всегда гораздо больше, чем истинных. Примерно раз в десять. Более того – люди второго типа существа стадные. Они очень остро чувствуют, что сами по себе ничего не представляют. Поэтому делают всё возможное, чтобы быть в группе, быть ?как все?. Это нужно, чтоб их идеи и мысли доминировали в обществе. Либо они стремятся привлечь к себе внимание различными способами, стоя из себя кого угодно, только не тех, кто они на самом деле. Эпатаж, вандализм, надругательство над традициями и многое другое – это их путь. Хотя это единичные случаи. Зачастую они даже сами не осознают своей ?стадности?… Общество потребления было создано как раз такими людьми, поскольку оно для них – самая благоприятная среда. К счастью, это общество было уничтожено… Теперь осталось только паразитов вывести.- Однако, какое человеколюбие, - с дрожью в голосе пробормотала Ирма. - Я люблю людей, - вздохнул Гордон. – Но не пустые туловища, способные лишь потреблять и стремиться к наслаждениям. Просто когда большая часть оставшегося в живых населения вдруг уезжает из страны туда, где не так плохо, а те, кто не смогли уехать, готовы кого угодно убить за кусок хлеба и сохранение своего комфорта – вот тогда и понимаешь, кто был настоящим врагом всё это время.- Мда-а-а, - протянула Хай Лин. – Отъезд всех этих людей из Штатов – это всё равно как если твой лучший друг в час, когда ты будешь нуждаться в его помощи, вдруг скажет: ?Извини, но это твоя проблема. Решай её сам?.- Правильно, - кивнул Гордон. – При этом они не собираются ничего делать и там, куда едут. Они ждут, что им дадут всё. Но в тех странах они не нужны – им бы со своими проблемами справиться. Вот и взрывоопасная ситуация, которая в нынешних условиях может вылиться в принятие весьма радикальных мер, призванных пресечь потоки беженцев и особенно нелегалов во многих странах.- Радикальных? – переспросил Мэтт.- Да. Наподобие тех, что принимал Адольф Гитлер в своё время против определённых категорий людей, - мрачно отозвался комиссар.- Да уж, весёлого тут мало, - поёжилась Хай Лин. Вовсе не такого ответа она ожидала на свой, в целом безобидный, вопрос. И уж тем более не ожидала, что такой ответ даст ей комиссар, который всегда представлялся девушке добросердечным и мягким человеком.- Согласен, - кивнул Мэтт. – Похоже, всем нам пришлось измениться, чтобы приспособиться и выжить в этом новом мире.- Больше, чем хотелось бы, - проворчала Вилл. Она и сама чувствовала это – то же самое, что Мэтт и Гордон. Они изменились и были этому не рады. Она тоже изменилась. И чародейке так же не слишком нравились все эти перемены. - Если всё так, как вы говорите, то человечество ждёт незавидное будущее, - вздохнула Тарани.- Как будто сейчас мы в райских кущах, - хмыкнул усатый полисмен. – Шеф, долго вы ещё будете нянчиться с ними? Работа здесь закончена, - посмотрел он на Гордона. Тот кивнул.- Нам пора, - сказал комиссар. – А что до вашего предположения, юная мисс Кук – всё не настолько печально.- То есть?- Люди второго типа в ситуациях, подобных нынешней, вымирают очень быстро, хотя и яростно цепляются за жизнь, - пояснил Гордон. – И чем меньше их становится, тем лучше себя чувствует человечество в целом – как социальный организм, как биологический вид и как цивилизация, несмотря на колоссальные потери, - сказал он и махнул рукой подчинённым – те метнулись к поверженным преступникам, собрали их оружие. Вооружились до зубов, приобретя весьма грозный вид. – До следующей встречи, друзья. Надеюсь, она состоится при более приятных обстоятельствах, - он попрощался и направился следом за коллегами, уже скрывшимися за углом здания. В ответ раздалось нестройное ?прощайте?, ?до свидания? и ?ещё увидимся, усатый?. Последняя фраза принадлежала Ирме. - Мда… Не кажется ли вам, что как-то тягостно вдруг стало? – глядя вслед удаляющемуся Гордону сказала Хай Лин.- Думаю, он прав, - помедлив, отозвалась Вилл. Ей не хотелось верить в это, но мысли Гордона нашли отклик в её сердце. Может потому, что она видела и чувствовала ситуацию в мире сходным образом и просто не могла выразить это так чётко и ясно. А может и по какой-то иной причине.- Прав? – удивилась Ирма. – Да наш добрый старичок превратился в закоренелого мизантропа! Прав…- Думаешь, мне самой нравится признавать его правоту? – посмотрела на подругу Вилл. – Просто он высказал то, о чём наверняка думали все мы хоть раз за последнее время. В глубине души, в закоулках подсознания. Но боялись озвучить эти мысли.- Кто знает? Может и так, - пожала плечами Тарани. – Но могу сказать точно – очень многие сейчас согласились бы с комиссаром… Не хочется представлять, во что всё это может вылиться, - её взгляд упал на трупы убитых бандитов. Девушка отвернулась. Многое, слишком многое было ей неприятно видеть в последнее время. – Пойдёмте отсюда, - сказала она, - нас уже дома ждут.Группа двинулась дальше, покинув мрачный переулок. Пока они беседовали с Гордоном, Хитерфилд окончательно погрузился во тьму ночи. Тёмные силуэты разрушенных зданий казались зловещими надгробиями прежней жизни. Кое-где горели наспех установленные уличные фонари. Но их было мало и часто приходилось чуть ли не наощупь идти в темноте на далёкое пятно света впереди, будто мореходы на свет маяка. Собаки. Вот уж кого точно бомбардировка не задела. Теперь едва на город опускалась ночь, как в его разных районах раздавался протяжный, холодящий кровь в жилах, вой. Стаи собак – бездомных и тех, что прежде имели хозяев, даже днём чувствовали себя вполне уверенно на городских руинах. Ночью же они вообще превращались в стаи кровожадных хищников, выходящих на охоту.- Надо бы нам прибавить ходу, - посетовала Хай Лин, вздрогнув от очередного собачьего ?хора?, затянувшего свою свою страшную песню совсем рядом.- Если нападут – им же хуже, - спокойно отозвался Ирма. Слишком спокойно.- Мда, нас и правда ждёт светлое будущее, - слова Тарани были полны сарказма.Впереди послышались лай и собачий визг. Хай Лин напряглась. А Ирма взмахнула рукой и в воздухе вокруг неё появились штук двадцать длинных тонких и очень острых сосулек.- Успокойся, - качнула головой Вилл, когда большая стая собак показалась впереди. Большинство – облезлые шавки, но была и пара здоровых матёрых зверей. Увидев людей, собаки замерли. Как раз на пятачке, освещённом фонарём. Замерли и стражницы. Ирма неотрывно буравила взглядом стаю, готовая в любой момент пустить в ход своё ледяное оружие. Похоже, звери это поняли и, потявкав для приличия, ретировались в ближайший переулок.- В последнее время я начинаю ненавидеть собак, - выдохнула Вилл, борясь с неприятным липких холодком, пробежавшим по спине. – Нет, серьёзно – вы когда-нибудь слышали о том, чтобы стая котов и кошек напала на человека и загрызла его? Да ни в жизнь! А вот собаки в Хитерфилде делают это всё чаще…- Мне их догнать? – мрачно и с каким-то зловещим чёрным юмором спросила Ирма, создав вокруг себя ещё больше ледяных шипов. - Э…э, не стоит, - качнула головой Вилл. Тотчас все сосульки обрушились на асфальт градом капель… И на Ирму тоже, из-за чего она, не ожидав такого подвоха от своей собственной магии, возмущённо воскликнула: ?Так не честно!? Друзья улыбнулись.- Чего смеётесь? – промокшая и возмущённая Ирма зыркнула на подруг и Мэтта.- Да просто ты тут была такая вся из себя грозная и страшная, - едва сдерживаясь, чтоб не засмеяться в голос, выдавил из себя Мэтт, - и вдруг… такое!- Весельчаки, - проворчала девушка, вновь взмахнув рукой – её одежда резко высохла.Группа двинулась дальше.- Знаете, меня беспокоит, что Оракул до сих пор с нами не связался. Ведь уже столько времени прошло, - через пару минут сказала Вилл. – Меня это это всё больше тревожит. И вообще – как всё сложится в Меридиане и других мирах?- О Меридиане позаботиться Элион, разве не так? – скорее констатировала, чем спросила Тарани.- Так, - кивнула Вилл.- Тем более мы сами можем её навестить в любое время, - пожала плечами Ирма. – Но вот молчание нашего лысого магистра-джедая и правда напрягает. Может о нас забыли?- Нет. Скорее дали возможность спокойно разобраться в том, что произошло, примириться с этим. Разобраться в самих себе, в новом мире… Ну, что-то вроде. Я так думаю, - молвила Тарани.- Наверное, так оно и сеть, - согласился Мэтт. – Думаю, Оракулу сейчас тоже не легко – он вместе с Советом должен защищать множество миров. Наверняка Химмериш пытается придумать, как избежать повторения в будущем того, что случилось на Меридиане и Земле. И в связи с этими событиями заодно пытается успокоить иные миры.- Он наверняка что-нибудь придумает, - сказала Хай Лин. Правда, не очень уверенно.- Хочется надеяться, - кивнул юноша. – Во второй раз всё может сложиться иначе. Тем более если Странника больше нет…- Никто не знает, что с ним стало, - возразила Вилл. – Возможно, он и не исчез. Хочу верить в то, что ему удалось выжить.- После всего, в чём он виновен? – вспыхнула Ирма. – Ведь даже эта разруха вокруг – его вина! И гибель наших… наших родных – тоже! – слёзы навернулись у неё на глаза. Боль потери была ещё слишком сильна. Да и упоминание Странника, который сам признался в том, что спровоцировал ящеров атаковать Землю, сыграло не последнюю роль в том, как теперь к нему относилась Ирма. Она не могла его простить. Не могла примириться с его деяниями, которые считала предательством.- Да, это так, - согласилась Хай Лин. Тихо и спокойно. – Но теперь, зная, ради чего он всё это делал… Я не могу, не хочу считать его предателем или злодеем. Он… он просто неоднозначен.- Пф! – фыркнула Ирма. Однако тон подруги подействовал на неё успокаивающе и она не стала продолжать накручивать себя. – Твои хотелки уже ничего не изменят, - вздохнула она, и в этом вздохе было столько тоски и горечи, что от жалости даже у Мэтта сердце сжалось.- Как думаете, - после долгой паузы вновь заговорила Вилл, - если он жив, увидим ли мы его вновь? - Не хотелось бы, - проворчала Ирма.- А вот я была бы рада встретиться с ним, - сказала Хай Лин.- В последнее время он любил повторять, что нет ничего невозможного. Так что всё возможно, - пожала плечами Тарани.Ребята уже вышли за пределы наиболее сильно пострадавшей части города и, хоть здесь дома выглядели как после танкового обстрела, в некоторых из них горел свет. Не на всех этажах и не в каждом доме, но всё же… Центр города был уничтожен полностью, да и вообще в Хитерфилде осталось мало пригодных для проживания домов. Поэтому люди ютились в небольших, по пять-шесть этажей, зданиях на периферии города, где таких домов сохранилось довольно много. Или вообще в пригороде – в частных домах, которые были почти не затронуты бомбардировкой. Теперь и американцы, эти индивидуалисты до мозга костей, знали, что такое коммунальные квартиры.Уцелели дома Вилл, Ирмы и Мэтта, а вот находившиеся почти в центре города апартаменты Хай Лин, Тарани и Корнелии постигла незавидная участь. Поэтому-то Хай Лин с родителями остановилась у Вилл, а семья Тарани – у Ирмы. Все были согласны с таким решением. Тем более после того, как родители узнали секрет стражниц, они стали лучше ладить между собой. Регенты же сейчас обретались в жилище Мэтта. И, как все прочие, изо всех сил старались помочь в восстановлении Хитерфилда.- Интересно, - пробормотала Тарани, глядя по сторонам на чернеющие в ночной тьме силуэты зданий, - вот когда мы всё отстроим – измениться ли хоть что-нибудь? Станет ли мир лучше, чем был до катастрофы?- Гордон уверен, что станет, - невесело усмехнулся Мэтт.- Я не о комиссаре, - отмахнулась девушка. – Вы сами как думаете?- Думаю, многое уже будет не таким, как раньше. Как раньше уж точно не будет, - сказала Вилл.- Ну, есть два варианта – либо станет хуже, либо лучше, - угрюмо пробурчала Ирма. – Присущие мне разум и врождённый скепсис говорят, что будет хуже. Но присущий мне в ещё большей степени оптимизм с ними не согласен и надеется на лучшее.- Я тоже надеюсь на лучшее, - согласилась Хай Лин. – Ведь не может же быть так, чтобы мы не усвоили этот жестокий урок. Не после того, как погибло столько людей… Думаю, все эти пережитые ужасы заставят нас стать лучше и добрее. Пусть и из-под палки, но это лучше, чем безразличие и эгоизм, которыми мир был полон прежде.- Кажется, так же все думали и после Второй мировой войны, - холодно прокомментировал Мэтт. – А ты сама что думаешь? – обратился он к огненной чародейке.- Ничего не измениться, - ответила та, помедлив. – Как ты сам сказал – после Второй мировой войны, этой ужасной трагедии, мир был полон надежд и прекрасных намерений. Но минуло несколько лет и всё вернулось к тому, с чего началось. Думаю, сейчас ситуация похожа, хотя и далеко не во всём. И ещё думаю, что Гордон, всё-таки, прав, - сказала она под мерные звуки шагов, гулко разносившие по почти безлюдным улицам. Лишь изредка на пути молодых людей встречались припозднившиеся прохожие. Так же, как и они сами, люди спешили домой.- В любом случае время всё расставит на свои места. А нам лишь остаётся надеяться, что люди больше не повторят ошибок прошлого, и делать всё от нас зависящее, чтобы этот мир стал хоть чуточку лучше, - сказала Вилл. И остальные промолчали. Потому, что в глубине души каждый считал так же. И каждый, как Вилл, надеялся, что, несмотря ни на какие трудности и препятствия, этот мир, всё-таки, станет лучше. А они сделают всё, что могут, дабы приблизить этот миг.Наивные детские мечты.Светлое будущее…Но, пожалуй, именно такие мечты и надежды стоят того, чтобы бороться за них и достойны осуществления более всех прочих.Ночь сокрыла Хитерфилд в тенях, а друзья шли домой. К семье и друзьям. К душевному теплу, любви и доброте. И ожидая встречи с родными и близкими каждый решил для себя – сделать всё возможное, чтобы эта их общая невысказанная надежда и мечта сбылась…Да будет так.Иссиня-чёрное небо, затянутое тучами, угрюмо нависало над равниной, время от времени прочерчиваемое сполохами молний. Когда это происходило по равнине прокатывались оглушительные раскаты грома… Хотя вряд-ли эту местность можно было назвать равниной – скорее неглубокое болото, сплошь заросшее огромными вьющимися колючими растениями, среди которых лишь кое-где можно было заметить небольшие островки земли, покрытые чахлой травой и окружённые топью.Вдалеке мрачной громадой возвышался замок из чёрного камня, отороченный множеством остроконечных – точно копья – башен, защищённый высокими стенами, на которых суетились маленькие фигурки – солдаты гарнизона…Человек в чёрном плаще стоял на холме, облокотившись на огромный корень какого-то растения, торчавший из земли. Слабый ветерок лениво трепал полы его плаща. Этот человек наблюдал за происходящим в замке со смешанными чувствами.Впрочем, понять по его лицу хоть что-нибудь было почти невозможно, как и прочесть его мысли. И, хотя этот необычный наблюдатель выбрал хорошо просматривавшийся со всех сторон холм, его самого вряд-ли кто-то мог здесь заметить – случайных прохожих тут не было, а все остальные, находившиеся поблизости, были заняты битвой, тихие отзвуки которой доносились из-за замковых стен.Человек уже достаточно долго наблюдал за сражением. Наблюдал даже несмотря на то, что знал всё наперёд. Он знал, чем всё это закончится. Знал, к чему всё приведёт. Потому, что уже был здесь когда-то и видел всё это, даже участвовал. Очень-очень давно.Он вздохнул, вспоминая прошлое, казавшееся ныне столь беззаботным и безоблачным… Позади послышались шаги. Лёгкие, едва различимые. Но человек не обернулся. Он знал, кто идёт. И от этого сердце его наполнялось радостью.- Так вот то самое место, где всё началось, - прозвучал за спиной звонкий голос молодой девушки. Голос, от звука которого сердце человека забилось быстрее. Он был рад, даже счастлив. Ибо это был Странник.- Не совсем то, - качнул он головой, оборачиваясь. Позади была Джайна. Одета по-походному в сапоги, штаны и рубашку, поверх которой была накинута стёганая куртка. В руках сумка с припасами. Длинные чёрные волосы подобно водопадам, опускаются на плечи. А её глаза… Невозможно оторвать от них взгляда. – По правде сейчас здесь целых три меня. Один сражается в замке, второй – по ту сторону замка смотрит на него с холма так же, как мы… Ну и я сам.- Весело, - усмехнулась волшебница. А затем лицо её посерьёзнело. – Это ты и имел в виду, когда звал меня с собой? Путешествия в пространстве и времени, приключения и всё прочее?- Да, - кивнул Странник. – Похоже, за долгие годы я сросся с этим образом жизни. Не могу представить себя занимающимся чем-то иным.- Вечный странник, - тихо произнесла девушка. Тихо и печально. – Мне это кажется грустным. Неужели у тебя нет дома, куда бы ты мог вернуться? - Есть, - ответил он, подумав. – И у меня ещё остались там дела.- Собираешься вернуться? - Да. Закончу дела, сделаю то, что нужно сделать, - сказал Игорь. В этот миг в его памяти ожили образы прошлого: ?Катарсис? и борьба против теневого правительства, схватка с Вяземским… Это был ещё далеко не конец начатой им войны. Он всё время следил за тем, что происходит дома. Он знал обо всём. О кризисе на Украине… Но на самом деле не это тянуло его назад. Родина. Тоска по дому, которую он пытался унять в странствиях и борьбе.- Ты останешься там? – посмотрела ему в глаза Джайна, будто надеясь заглянуть в душу.- Возможно, - улыбнулся Игорь. – Хотя вряд ли.- Знаешь, а я ведь даже не попрощалась с… учительницей, - сказала девушка.- Это поправимо, - пожал плечами Странник. Он понимал волшебницу. Знал о том, какие у неё сложились отношения с Элеонорой – женщина заменила Джайне мать.- Тогда давай отправимся к ней, - сказала Дажйна.- Хорошо. Только прошу – чуть подожди. Я хочу увидеть это ещё раз…- Что увидеть? Победу мятежников? – уточнила девушка.- Нет, - качнул он головой. – То, что видел и помню только я… Уже скоро, - обронил он, глянув на часы.- И что же это? - Увидишь… Хотя лучше не стоит. Когда я скажу, тебе нужно будет закрыть глаза и отвернуться от замка.- Это ещё зачем? Я тоже хочу увидеть то, что видел и помнишь только ты, - возмущённо подбоченилась Джайна.- Тогда ты ослепнешь, - пожал плечами Игорь. - Нет, конечно я тебя исцелю, так что если ты настаиваешь, то можешь глянуть на настоящий ядерный взрыв…, - он лукаво улыбнулся.- Пф! – фыркнула волшебница. – Вот почему ты такой вредный?- Я не вредный, а юморной, - улыбнулся Странник.- В данном случае не вижу разницы.- Странный, юморной, вредный, эксцентричный, - начал перечислять Игорь. – Интересно, будь я другим, то понравился бы тебе?Девушка смерила его строгим оценивающим взглядом. Выдержала паузу, как бы собираясь с мыслями, и сказала:- Да. И если б было меньше этого чёрного юмора, то даже больше, чем сейчас…- Ах ты какая! – наигранно возмутился Странник, тотчас заключив девушку в объятия и поцеловав.- Да. Вот так гораздо лучше, - улыбнулась Джайна и звонко рассмеялась.- Знаешь, наверное впервые в жизни я по-настоящему счастлив с тобой. Здесь и сейчас. И где бы мы ни были. Главное – что вместе, - сказал Странник, смотря в глаза любимой. Он не привык изливать душу и говорить что чувствует, но сейчас это далось ему очень легко. Он даже ощутил облегчение и радость.- Я тоже, - шёпотом ответила Джайна, зардевшись. – И никуда теперь не отпущу тебя одного.- Да уж, пора мне расстаться с одиночеством, - усмехнулся Игорь, отпуская девушку. Они встали рядом держась за руки.- Скажи – там, в том белом мире, когда ты исчез – человек в костюме сказал, что ты обретёшь силу и мудрость Бога… Так что же там произошло на самом деле? – странно, но только сейчас, задав этот вопрос, девушка осознала, как же сильно он её волновал.- Так оно, пожалуй, и было, - кивнул Игорь. – Я… Нет. Не так. ОН говорил со мной. И дал мне шанс изменить Его творение.- Быть не может! – потрясённо прошептала волшебница, которой казалось, что она готова к любому ответу.- Может.- И… что ты сделал?- Я использовал шанс. Но я колебался, не знал как поступить. Думал, каковы могут быть последствия- Но ты, всё-таки, решился, - констатировала Дажйна.- Да, - кивнул Игорь. – Я плюнул на всё и сделал то, что считал правильным.- И что же ты считал правильным?- Забавно, но, похоже, я сделал именно то, чего так сильно хотел Второй, мой квантовый двойник, выдававший себя за Советника ящеров… Я восстановил Закон справедливости, один из базовых принципов Вселенной. Теперь любой, кто станет творить зло, получит вскоре адекватное воздаяние. Может и не сразу – но ещё при жизни. И этот закон касается всех. Наказание будет соответствовать преступлению. Наживший богатства не честным путём станет нищим, вор сам потеряет самое ценное, убийца будет убит, и так далее…- Звучит жутковато, - поёжилась девушка. – Думаешь то, что ты сделал – к лучшему?- Не знаю, - пожал плечами Странник. – Только надеюсь. Но я точно уверен в одном – скоро всем придётся учиться жить по-новому. Жить честно.- Не знаю… Может раз этот ?закон справедливости? не действовал, то это было нужно? Ведь только сам Бог может менять своё творение.- Как оказалось – не только. И потом – у Него есть противник, почти такой же могущественный. Так что с этим законом и он мог повозиться. Но я считаю, что время, когда зло безнаказанно властвовало над мирами, должно уйти. Вселенная изголодалась по справедливости. Слишком много миров я видел, где невинные страдали под гнётом мерзавцев разных мастей – от простой шпаны до тех, кто правит государством. Этому нужно было положить конец.- Может тебе и видней, - помедлив, отозвалась Джайна. Услышанное было трудно принять и девушка испытывала смешанные чувства. – Я кроме Арханты, Меридиана и Земли никаких миров не видела. Но даже то, что я видела… Да. В этих мирах тоже было так, как ты говорил.- Уже ничего не будет по-прежнему, - вздохнул Игорь, глянув на часы. Время почти пришло.- Ты… сделал ещё что-то, - поняла Джайна. Он кивнул.- Возмездие, - сказал он. – Я уничтожил демонов. Ровно две трети из них. И временно запечатал все проходы, по которым они могли переходить из своей искажённой бездны в упорядоченную реальность. Теперь им придётся потрудиться, чтобы вновь получить влияние во Вселенной.Молния сверкнула над замком Фобоса, оглушив громовыми раскатами, пронёсшимися по равнине.Джайна молчала. И во все глаза смотрела на Странника. Она была ошеломлена и не знала, что сказать.- Надеюсь, я не ошибся, - прошептал Игорь, посмотрев ей в глаза. – Ну, знаешь – равновесие добра и зла, всё такое… Но об уничтоженных демонах я абсолютно не сожалею. Они должны были быть уничтожены. В идеале, конечно – все. Но равновесие… Жаль только что со временем демонов всё-равно станет столько, сколько и было. Они восстановят свою численность. Так уж всё устроено.- Но ведь это… это же… Знаешь, меня – да что там! – всех детей Арханты с самого детства пугают историями о жестоких и безжалостных тварях из иного, тёмного мира. Историями о демонах. Конечно, для детей и большинства взрослых это всегда лишь легенды и мифы. Леденящие кровь, но мифы. Сказки и страшилки о чудовищах, которые забирают непослушных детей. В лучшем случае забирают… Но когда я стала ученицей Элеоноры, то поняла, что это были вовсе не сказки. Каждый маг знает насколько тонка грань между нашим миром и той бездной, откуда приходят демоны… Помню, когда я это узнала, то испугалась до жути. Даже отказывалась продолжать обучение. Но сделанное тобой… Я даже не знаю… Те, кто наводили ужас на всех живых и несли зло теперь наверняка сами трясутся от страха!- Скорее уж от ярости и злобы, - усмехнулся Игорь.- Какая разница? Это по-настоящему великое деяние, - искренне ответила Джайна. – Ведь теперь пусть и на время миры получат передышку, а случившееся с Меридианом и Землёй не повторится.- Нам остаётся лишь надеяться на это, - улыбнулся Странник. Он был рад, что Джайна поняла его. Пусть и отчасти. А ещё он не сказал ей, что сомневался до сих пор. Он сделал то, что считал правильным, достиг своей цели. Но сомнения, возникшие в последний момент, сомнения, через которые он тогда переступил, терзали его с тех пор всё сильнее. Правилен ли был его выбор? Верно ли он поступил? Верный ли путь избрал? Туда ли направил Вселенную? К лучшему ли? Нарушил ли равновесие? И каковы будут последствия? Он не знал этого. Но сейчас, услышав ответ девушки, он почувствовал, как сомнения стали отступать.Тишина. И лишь сверкание молний да раскаты грома нарушали покой равнины.- Скажи, почему ты не восстановил Землю и Меридиан полностью? – спросила волшебница. Просто потому, что ей надоело молчать. И ещё это странное чувство – будто что-то скоро закончится. Что-то очень важное. А что будет дальше никому не известно.- Чтобы помнили. Все должны запомнить этот урок и стать лучше, сильнее. А для этого они должны выйти из кризиса сами.- Выйдут?- Не сомневаюсь.- А что с ящерами?- О, я дал им то, чего они так хотели. Возможность жить. Просто жить в этом мире, не боясь, что его законы начнут разлагать их тела и экосистему. Я полностью интегрировал их в эту реальность и теперь им не нужно её менять под себя, - улыбнулся Игорь. – Не знаю, как они это восприняли, но надеюсь, что теперь они станут менее агрессивными. - И что же теперь будет дальше? - в глазах Джайны читался несколько иной вопрос, и Странник понял, какой именно.- Всё, что захотим, - ответил он. – Наша с тобой история, как и история самой Вселенной на этом не заканчивается. Заканчивается лишь одна песня, история же не знает конца. Мы вольны выбирать свой путь. Перед нами вся Вселенная, Джайна, - девушка ничего не ответила, но улыбнулась – на душе стало легче.И тут часы на запястье Странника заиграли.- Пора! – сказал он, прижав к себе Джайну. И ослепительная вспышка озарила всё вокруг, выжигая траву, испаряя воду, превращая плоть и твердь в пыль, а чудовищный грохот, ударная волна и радиация, последовавшие спустя секунду, обратили всё вокруг в выжженную раскалённую пустыню… Огромный дымный гриб ядерного взрыва быстро расползался по небу, разгоняя и испаряя облака над тем местом, где ещё мгновение назад стоял замок Фобоса…Но Странника и Джайны уже не было здесь. Он увидел, что хотел. И они ушли.А секунду спустя время повернулось вспять, возвращая равнине, замку и столице их прежний вид, воскрешая их из пепла и втягивая взрыв в одну точку. Будто и не было ядерного буйства… А ведь его и не было…Странная белая фигура, похожая на человека, сидела на корточках. Вокруг – сплошное белое ничто. Ни неба, ни земли, ничего. Лишь белый свет повсюду. Непонятный мир. Белый мир. Тот самый, в котором довелось побывать стражницам. Белое ничто. И Врата. Огромные, чёрного камня, Врата, испещрённые таинственными знаками и символами.И они были открыты!Белая фигура с интересом наблюдала за происходящим внутри. Что она там видела понять было невозможно, ведь любому стороннему наблюдателю ничего, кроме абсолютной тьмы, внутри врат увидеть было не суждено.Фигура сидела долго и неподвижно, а ехидная ухмылка до ушей не сходила с её ?лица?… Хотя лица у этого белого существа как раз и не было. Фигура не двигалась, точно статуя.- ВсёЁ ещёЁ ссмоОтрите? – раздался вдруг из ниоткуда мужской голос со странным акцентом.- А, это ты, - проворчала фигура. – Прекращал бы уже со всей этой театральностью.- КаАк угоОдно, - ответил голос и в воздухе рядом с фигурой соткался силуэт мужчины в строгом деловом костюме с неизменным чёрным дипломатом руке. Секунду спустя он обрёл плотность и перестал походить на привидение.- Поздравляю. Блестящая победа, - белая фигура встала и картинно поклонившись Незнакомцу, зааплодировала.- Мои нанимаАтелиИ не ошибаАются, - спокойно ответил тот, поправив галстук.- Странно, что даже я не знаю, кто же они такие, - усмехнулось существо. – А ведь я…- ЗнаАю, знаАю – иногдаА тебяЯ называАют миИром, иногдаА – всселеЕнной, иногдаА – БоОгом, иногдаА – иИстиной. ИногдаА – вссЕем, а иногдаА – одниИм. А ещё тыЫ – это я.- Ладно, - поднял руки, как бы сдаваясь, ?Белый?. – Эта Игра окончена, - он кивнул на Врата, в которых лишь он и Незнакомец могли видеть сокрытую тьмой Истину. И сейчас через открытые Врата они видели Меридиан, Странника и Джайну, Землю и стражниц, Крутова со Звягинцевым, Кандрокар и магов Гильдии с Оракулом, Барретта и Симмонса. Даже Шао’ссоров, общество которых претерпевало сильнейшие социальные и политические изменения. Они в этот момент обозревали Всю Вселенную.- Для ниИх этоО не играА, - качнул головой Незнакомец. – Для наАс – тожже… ПочемуУ ты зовёЁшшь эЭто игроОй?- Может от скуки? И вообще – какая тебе разница? – пожал плечами ?Белый?. – Ты сам знаешь, что враг скоро нанесёт новый удар. В другом месте и другими методами. Но… Мы всё это уже проходили. Заканчивается один раунд и начинается следующий. Игра продолжается. И далеко не все фигуры на поле будут новыми… ты понимаешь, о ком я?- Да, - кивнул мужчина. – Но ониИ заслужиИли передыЫшку. Я позабоОчуссь об эЭтом…- Ну да, заботливый ты наш. Сколько ещё мы протянем, если будем только защищаться? Ведь каких трудов стоило восстановить Закон Справедливости и урезонить искажённых. Твой Странник, кстати, хорош. Но враг спокойно может менять основные законы по своему усмотрению. Такими темпами нам скоро нечем будет крыть его карты и он приберёт Всё сущее к своим рукам…- НеЕт, - абсолютно невозмутимо качнул головой Незнакомец. Они с собеседником были совершенно не похожи – белое антропоморфное существо, острое на язык и обильно жестикулирующее и – он, незнакомец-в-костюме, являющий собой пример просто монументального спокойствия и немногословия.- Что ?нет??- Нет, - повторил незнакомец уже без своего, ставшего таким привычным, акцента. А это значило, что он собирался сказать нечто и вправду очень важное. – Я ставлю на людей.- Ха-ха, не смеши, - всплеснул руками ?Белый?. – Они сами с собой управиться не могут, а ты пророчишь им ТАКОЕ.- Недавно они доказали обратное. И веЕдь сказаАно: ?СоОзданы по Ообраззу и подоОбию…?- Ну да. Мне ли не знать. Все мы отчасти ?по образу и подобию?, - стал серьёзным ?Белый?. – Что же такого великого ты углядел в людях? Ведь только воистину великому суждено одержать окончательную победу в этой иг… битве. - СпраАшиваешь меняЯ и ссебяЯ, чем велиИк человеЕк? – посмотрел на белую фигуру Незнакомец. – Тем, что соОздал вторуУю прироОду? Что привёЁл в движжЕение силыЫ почти коссмичесскиЕе? Что в ничтоОжные сроОки овладеЕл планеЕтой и прорубиИл окно во ВссселеЕнную? Нет! Тем, что нессмотряЯ на вссёЁ это уцелеЕл и намереЕн уцелеЕть и даАлее, - ответил человек-в-костюме. – Я дуУмал, что ты и саАм это понимаАешь…- Вот оно как, - кивнул ?Белый?. – Невероятная жажда жизни.- И не тоОлько. Они моОгут победиИть. НавеЕрное, толькоО ониИ и моОгут эЭто. ЛиИшь человеЕк моОжет победиИть чудоОвищщеЕ, - произнёс Незнакомец.- Хм… Это не твои слова, - оскалилась улыбкой белая фигура.- Но ониИ очеЕнь кссстаАти, - пожал плечами Незнакомец. Посмотрел на Врата. – Нам порАа возвращаАться к рабоОте.- Да. По крайней мере если ты прав, то теперь это уже не так безнадёжно, - согласился привратник.Врата пришли в движение, стали медленно затворяться, оглашая этот странный белый мир скрипом и грохотом.- До встрЕечи, - сказал Незнакомец, и шагнул во Врата, растворяясь во тьме прежде, чем они закрылись у него за спиной.?Белый? вновь остался один. Это почти вечное одиночество было весьма неприятно. Но пока он всё ещё смотрел на закрывающиеся Врата, размышляя над произошедшим разговором.- Ну что ж, - после долгой паузы сказал он. – Посмотрим, что из всего этого выйдет, - и растворился в белом свете своего странного мира…К чему приводят мечты? К тому ли, чего мы хотели? К чему-то иному? Или вовсе не приводят ни к чему? Каждый ответит на эти вопросы по-своему. Однако абсолютно точно, что любые мечты имеют последствия, тем более если они осуществились. Но не бойтесь мечтать – ибо лишь мечты ведут всех нас вперёд.?Вы спросите меня, чем велик человек? Тем, что создал вторую природу? Что привёл в движение силы почти космические? Что в ничтожные сроки овладел планетой и прорубил окно во Вселенную? Нет! Тем, что несмотря на всё это, уцелел и намерен уцелеть и далее.? Курт Воннегут.Конец….?Свободный человекКалужская область, август 2008 – июль 2014.