Глава 12. Тьма (Часть 1) (1/1)

Глава 12. Тьма?Никто не может остаться в стороне, когда идет война за выживание. Все, кто не сражается на твоей стороне — враги, которых ты должен сокрушить? Вселенная Warhammer 40000Планета была великолепна. Подобно драгоценному камню в оправе из абсолютной тьмы космоса, изумруду, мерцающему в мягких лучах солнца приятной зеленью. Она была спокойна и безмятежна. Величественна. И вряд ли кто-то со стороны смог бы сейчас поверить, что ещё сутки назад эта планета была выжженной, сухой и безжизненной пустыней, окутанной серой шалью пепла и пыли.Меридиан. Мир, которому довелось пережить так много. Мир, познавший, что такое смерть и воскрешение. Мир, видевший расцвет и падение тиранов, победы и поражения сумасшедших, страх и ликование простого люда… Видел он и тех, кто выполнял свой долг до последнего, расставаясь с жизнью и приближая эпоху мира…Меридиан.Мир, который видел крушение всех надежд для одних, и сам олицетворял надежду для других.Мир, хранящий множество тайн и загадок, многие из которых давно утеряны и забыты. Некоторые ведомы лишь избранным. А одна – самая главная – не была известна никому и никогда. Но времена меняются, а тайное рано или поздно становиться явным…И вот сейчас Меридиан, мир, с которого всё началось, ожидает, чем теперь всё окончится. А вместе с ним, затаив дыхание, этого ждёт сама Вселенная. Время пришло. И как бы мы не пытались избежать этого момента – от него не уйти.Альфа и Омега. Начало и конец. Сколь удивительна порой бывает игра Судьбы. Божественное чувство юмора, если так угодно тем, кто в судьбу не верит… Невероятное совпадение – для всех, не обременённых верой ни в Бога, ни в судьбу. Так иногда случается – гораздо чаще, чем можно было бы подумать. Будто в соответствии с каким-то неведомым космическим законом… Ирония судьбы, закон подлости – названий у этого явления масса, но суть одна. И каждый её понимает, хотя если попросить выразить это понимание словами – вряд ли найдёт, как это выразить. Эмоции и глубинная суть вещей плохо поддаются вербализации и чёткому описанию…Меридиан…Место, где всё началось, где всё должно закончиться. Планета, окружённая ожерельем из более чем тридцати древних городов-крепостей невозмутимо продолжала свой космический бег. Медленно плыли облака в атмосфере… Солнце отражалось в океанах… Сияли серебром снежно-ледяные шапки на полюсах…Затишье перед бурей.Дервиш любовался космосом. Эта пустота, где царили вечная тьма и холод, всегда завораживала его. Здесь было столько интересного, столько непознанного, столько таинственного. Он словно всегда слышал манящий зов космоса: ?Иди ко мне… Здесь твоё желание будет исполнено… Здесь твоя судьба…? И он знал, что так и будет. Что только соединив свою жизнь с космосом он будет счастлив. Знал всегда. Поэтому эоны лет назад, во время расцвета своей расы, и стал исследователем. Познавал новое, путешествуя от звезды к звезде, от планеты к планете, от галактики к галактике… Делился накопленными знаниями с другими… Постигал и одновременно любовался великой гармонией мироздания, узреть и понять которую дано далеко не всем.И, в конечном итоге, именно из-за этой страсти он согласился на процедуру копирования личности…Память уже в который раз воскрешала образы минувшего. И вновь, как и тогда, когда всё это происходило на самом деле, Дервиш испытывал те же самые чувства. Машинная память. Дар и проклятье, ибо сохраняет с абсолютной точностью всё, в том числе и чувства – хорошие и плохие, радость и горе…- Послушай, - донеслось вдруг до его ?слуха? эхо женского голоса, вернув из прошлого такого далёкого, что о нём не сохранилось даже легенд. - Нитара? – словно бы с облегчением произнёс Дервиш.- Я хочу с тобой поговорить, - сказала она. - Потому, что другой возможности уже может не быть? – понял Дервиш.- Да… хотя не только поэтому.- Ясно, - казалось, что управляющий улыбнулся. – Похоже, это что-то важное, раз ты говоришь по закрытому каналу…- О чём ты сейчас думаешь? – оказалось, что сходу сказать то, что хотела, было не так уж и просто.- Обо всём, что было. Вспоминаю, как жил, свои победы и поражения, радости и печали… А почему ты спрашиваешь?- Ты когда-нибудь вспоминал о… нас? Обо мне?Пауза. Длящаяся дольше, чем хотелось бы.- Да, - пришёл Нитаре тихий ответ. Она ждала его и одновременно опасалась. Но отступать было уже поздно.- Почему? – спросила женщина. И ей самой вопрос показался странным, ведь и она сама тоже вспоминала.- Ты ведь знаешь ответ на этот вопрос, - сказал Дервиш. – Всегда знала. - Тогда почему ты позволил нам совершить эту ошибку? - с жаром и болью спросила Нитара. – Ведь я… ведь только из-за тебя…- Прости меня, - Дервиш давно ждал, когда она начнёт этот разговор. И боялся его. Много в своей жизни о совершил такого, о чём сожалел. Но ничто другое так не терзало его, как то, о чём сейчас говорила собеседница. – Прости… мне нет оправдания, - сказал он совершенно искренне и с такими болью и сожалением, силу которых просто невозможно было описать.Это было давно. Очень давно. Расцвет цивилизации. Бурное освоение космоса шло полным ходом уже несколько тысячелетий, когда разведчики впервые обнаружили расу Шао’ссоров. Агрессивные и высокотехнологичные, переживающие упадок после войны, о которой никому, кроме них самих ничего не было известно, да к тому же прибывшие из иной реальности и стремящиеся изменить под себя эту. Советом Глав они были признаны потенциально опасными. В последующее столетие тайное исследование этой расы, начатое по поручению Совета, дало много тревожной информации о расе ящеров. В конечном итоге правительство приняло решение о превентивных сдерживающих мерах в отношении Шао’ссоров, чья стремительная экспансия, освоение всё новых и новых территорий с последующим изменением Законов мироздания в захваченных областях космоса, вызывала всё больше опасений по поводу всё большего числа таких инородных пространств во вселенной и их влияния на ткань реальности.Именно тогда в качестве одной из мер противодействия был предложен проект городов-крепостей для защиты планет, которые ящеры могли бы использовать для создания своей системы Изменения – фазового перехода вакуума, самой реальности и её законов, в состояние, пригодное для жизни Шао’ссоров. Управление крепостями в силу разных причин, в том числе и морально-этических, нельзя было доверить полноценному искусственному интеллекту. Чтобы решить эту проблему была разработана специальная процедура ?переноса? личности, её копирования, и объявлен набор добровольцев. Одним из таких добровольцев был и тот, кто много эпох спустя назвался Дервишем. И Нитара, его возлюбленная, готовая идти за ним хоть на край света…Но как это часто бывает, мало кто из добровольцев отчётливо представлял себе, что его ждёт на самом деле. Воображение рисовало одно, а реальность оказалась совершенно иной. Впрочем, главное было даже не это. Сама мысль о слиянии с машиной, или ещё хуже – о превращении в машину была противна Нитаре. Она пошла за Дервишем в надежде отговорить от этого шага. И ей даже казалось, что у неё получилось. Но, в итоге, без её ведома, он всё-равно прошёл процедуру. А суровая реальность оказалась такова – добровольцам не говорили, что процедура опасна. Тем, кто её прошёл, грозило сумасшествие из-за нарушений работы отделов мозга, а затем – смерть. Это происходило медленно, но неотвратимо. Прошедшие процедуру биологические оригиналы умирали, а их цифровые копии были едва ли не безсмертны.Когда же Нитара всё поняла, то горю её не было предела. Именно оно и привело её к той же судьбе, которую для себя избрал Дервиш. Тогда она была в состоянии, подобном трансу или сну наяву… Но с другой стороны – любовь и желание быть с любимым, противопоставленное отвратительному слиянию с машиной… Когда же она наконец пришла в себя, то ничего уже нельзя было изменить.Это не могло закончиться так просто…- Если бы твои извинения могли хоть что-то изменить, - горько отозвалась Нитара. – Я всё это время жила с отвращением к самой себе… К счастью, время и вправду великий лекарь. Даже с этим я смогла справиться. Привыкнуть… Но ты обманул меня. Обманул! Из-за тебя я умерла и стала… такой! – последнее слово было сказано с нескрываемым отвращением. И Дервиш понял – что бы он сейчас не сказал, как бы ни извинялся – всё это не будет иметь никакого значения. Потому, что Нитара права – он и только он виновен в случившемся с ними. Осознание этого пришло к нему давным-давно – ровно в тот миг, когда он узнал, что Нитара тоже стала добровольцем… С тех самых пор эта боль поселилась в его оцифрованной душе. И сейчас она достигла своего пика. Дервиш уже давно раздумывал, почему Нитара не завела этот разговор раньше, и делала вид, будто между ними ничего не произошло…?Внимание!? - прозвучал по общему каналу голос Дарака, прерывая столь личную беседу. ?Враг только что вышел из гиперпространства у границы системы. Фиксирую появление тяжёлых артиллерийских кораблей, линкоров и крейсеров?, - слова эти, будто холодный отрезвляющий душ, вернули Нитару и Дервиша к тому, что происходило здесь и сейчас.- Да, похоже возможность уже не представится, - констатировала женщина. - Верно, - согласился Дервиш. – Но даже если бы она и была… Я… Я не смог бы ничего тебе объяснить. Потому, что теперь и сам не понимаю, зачем я сделал это… Могу сказать одно – если бы у меня был ещё один шанс, я бы поступил по-другому. Я бы остался с тобой, Нитара.- Внимание! Фиксирую ещё один гипертуннель за обратной стороной солнца! – прилетело тревожное сообщение от одного из разведчиков. – Это истребители и перехватчики! Тысячи!- Нас берут в клещи, - проворчал Дарак. – Наверняка собираются связать нас боем с этой мелюзгой, пока крупные корабли займут удобные позиции для обстрела с дистанции.- Поговорим потом, - уловил Дервиш ответ Нитары.- Внимание всем! – командовал Дарак. – Малый прыжок по координатам первого гиперперехода ящеров! Смешаемся с их флотом и атакуем! – распорядился он, первый ушёл в гиперпространство… и менее чем через мгновение оказался в самой гуще вражеского флота, только что выпавшего в реальный мир на окраине системы Меридиана! Вслед за ним из гипера выпрыгивали другие города, и тотчас сотни тысяч ярких жёлтых огоньков, подобно мощному приливу, обрушились на армаду противника, буквально выгрызая место для всё прибывающих древних крепостей. Этот дерзкий и неожиданный манёвр внёс сумятицу в ряды ящеров – многие корабли заметались, некоторые шарахнулись в стороны, спасаясь от смертоносных огоньков точно стаи напуганных рыб от акул, но ещё больше было застигнутых врасплох. И сейчас они брызгали фонтанами жёлтых огоньков, раскалываясь на части и беззвучно взрываясь, заполняя космос мириадами обломков… а огоньки уже искали новых жертв…Сотни кораблей, тысячи покидали этот мир в ярких вспышках взрывов. Некоторые сопротивлялись, ведя огонь по ближайшим крепостям из всех орудий – им даже удалось пробить щиты у двух летающих городов, нанеся незначительные повреждения, но такие огрызающиеся корабли уничтожались огоньками в первую очередь…За считанные минуты более половины флота Шао’ссоров, появившегося в системе, обратилось в поле искорёженных, разорванных и безполезных обломков, которое с каждым мигом становилось лишь ещё больше…Казалось, что это планомерное и методичное уничтожение будет продолжаться и дальше, но тут, наконец, к месту сражение подоспели истребители ящеров, преодолевшие более половины планетарной системы всего за несколько минут! Эти юркие машины, очертаниями напоминавшие земных летающих ящеров прошлого, буквально врубились в строй Предтеч, постоянно маневрируя и уклоняясь от их главного оружия – безчисленных самонаводящихся снарядов-огоньков. Они кружились в смертельных космических дуэлях, выписывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, постоянно работая на высоких ускорениях и уходя от огоньков едва ли не в последний момент. И при этом они успевали наносить удары по древним городам, которые перегруппировывались в построение-сферу, и продолжали наводнять космос вокруг себя всё новыми снарядами. И хотя мощи истребительных орудий было явно не достаточно, чтобы пробить щиты городов, не обращавших особого внимания на эту ?мошкару?, численность и манёвренность позволили истребителям оттянуть на себя большую часть снарядов-огоньков, дав возможность крупным кораблям уйти из опасной зоны.Но, всё же, снаряды-огоньки рано или поздно настигали истребители ящеров… Космос пестрел от взрывов и вспышек, прорезали тьму слепящие лучи орудий. Всё шло так, как и задумывал Дарак. Пока.- Ещё немного, и мы их разобьём! – разнеслось в эфире его восклицание. Но как раз в этот самый момент произошло нечто непредвиденное – прямо в гуще сражения из гиперпространства вынырнули несколько сотен кораблей ящеров неизвестной ранее конструкции – продолговатые, чёрные, похожие на мурен. Они тотчас просто с чудовищной скоростью ринулись к городам! Но занятые боем, а вернее – добиванием, древние далеко не сразу их заметили. Всего несколько секунд, но этого уже было достаточно, чтобы огоньки-снаряды, ринувшиеся в погоню уничтожили лишь большую часть странных кораблей. Этого было достаточно, чтобы на стремительно сформировавшемся вокруг городов минном поле из снарядов подорвались, не успев совершить манёвр, почти все остальные. Этого было достаточно, чтобы через все заслоны сумел прорваться лишь один корабль… И ярчайшая ослепительная вспышка, затмившая тысячу солнц сразу, поглотила всё…Крутов был в своём кабинете. Один. В полной тишине. Здесь не было слышно, как в коридоре ходят люди, не было слышно разговоров и шума работающих механизмов. Ибо здесь и сейчас была важна тишина….У кабинета не было окон – он ведь располагался на подземной базе – их заменяли репродукции картин Репина, Левитана и Шишкина. Те, кто были знакомы с Сергеем Ивановичем лишь поверхностно, могли бы удивиться наличию в его кабинете живописи. Но Крутов любил искусство – изобразительное в особенности. Посещал галереи и выставки, если удавалось выкроить время. Во вкусах он был консервативен – уважал и ценил классику, а к новым веяниям относился прохладно, либо брезгливо и с отвращением, поскольку считал – то, что ныне выдаётся за искусство зачастую является бредом сумасшедших извращенцев, жадных до денег, упивающихся своим безумием и стремящихся заразить им тех, кто ещё был здоров. Впрочем, это было не просто его личное мнение, но убеждённость, основанная на знании способов ведения информационно-психологической войны и данных статистики. И он знал, что заглавная цель современного ?искусства? - вести людей к духовному упадку, вырождению, превратить их в животных, потакающих своим самым низменным страстям. Ибо таким стадом легко повелевать. - Хорошо, что этого больше не будет, - тихо вымолвил глава ФСБ. И сказанное не показалось ему странным или неправильным. Да, за последние несколько дней погибло более половины населения Земли. Он это знал. И понимал, что это – большое горе и трагедия. Но сейчас, когда эмоции постепенно утихали, переставая кружить голову гневом, у Крутова появилась возможность вновь посмотреть на совершённое Странником. Посмотреть не предвзято настолько, насколько это возможно. И сейчас, анализируя произошедшее, Сергей Иванович приходил к неприятному для себя выводу – несмотря на чудовищность методов, содеянное Странником в глобальной временной перспективе принесёт человечеству огромную пользу… Ящеры первыми ударами уничтожили тайное правительство, и теперь никто не будет тайно прибирать к рукам власть над миром, никто не будет стремиться руководить действиями каждого человека на планете. Не будет рабства, которого никто не осознавал. Не будет медленного, но верного промывания мозгов и зомбирования с помощью СМИ, ?псевдоискусства? и прочих хитрых методов. Не будет всего того, что с каждым годом подталкивало человечество всё ближе и ближе к бездне… Не будет и много другого. Человечество никогда не умело учиться на чужих, и уж тем более – на своих собственных ошибках. Лишь страдания и смерть, муки и боль позволяли людям прозреть хоть на время. Позволяли хоть на время забыть о разногласиях, спорах, распрях, помогали сплотиться и вспомнить, что такое доброта, альтруизм, безкорыстие… Страдания давали людям возможность вспомнить – что значит быть Человеком. Именно так – с большой буквы, когда ?человек? и вправду звучит гордо, а не как злая насмешка над всем миром и самим собой. – Сделай добро из зла… Потому, что его больше не из чего делать, - вздохнул Крутов, произнеся вдруг вспомнившееся высказывание какого-то фантаста. – Неужели всё и вправду так плохо? – продолжал размышлять он. Возможно ли, что на этот раз человечество всё-таки образумиться? Да. Такой шанс есть. Но как и всякий шанс – он трудноуловим. И если неправильно выбрать момент – для человечества всё будет кончено, и оно погрузиться в пучину анархии, безпредела и кровавой борьбы за власть над тем, что осталось от цивилизации… Ибо к власти во все времена рвались подлецы и негодяи, желающие лишь собственного возвышения. Паразиты, которых нужно уничтожить для благополучия человечества. Естественно, нельзя допустить, чтобы такие люди правили. Человечество должно жить в другом, лучшем мире, чем тот, на который его обрекают подонки, приходящие к власти… Человечество должно выжить, чтобы раскрыть свой истинный потенциал. Слово ?человек? должно звучать гордо. И не только для нас самих, но по всей галактике, по всей вселенной! И, похоже, что сейчас на всей планете есть лишь два человека, способных предотвратить постапокалиптическую социальную катастрофу. Один из них – Джейкоб Симмонс, а второй…Крутов отвлёкся от своих размышлений и вновь внимательно посмотрел на картину, перед которой сейчас стоял и которая побудила его ко всем этим размышлениям. ?Над вечным покоем? Исаака Левитана. Величие и спокойствие этой картины, тревожные нотки в небе, затянутом облаками и отражённым водами широкой реки, храм почти на самом краю земли, где сходятся небо, земля и вода… Невозможно было описать ту гамму чувств, которую испытывал Сергей Иванович всякий раз, когда видел этот шедевр. Сказать, что это было восхищение, в котором смешались безмятежность, чувство близости к чему-то возвышенному или даже божественному мог лишь человек, в совершенстве владеющий даром приуменьшения. Эта картина завораживала Сергея. С того самого дня, как он впервые увидел её ещё в детстве, на школьной экскурсии в Третьяковской галерее. Она потрясла его – ещё мальчишку – до глубины души… И навсегда стала его любимой картиной. Крутов отвернулся. Чарующая магия живописи Левитана ослабла.- И что теперь? – помассировав глаза, спросил он сам себя. – Маги уже отбыли с американцами. Депортация ящеров наверняка уже началась. А даже если и нет – скоро начнётся. И выбора у нас особого нет – придётся поверить этому пришельцу-в-человеке… Надеюсь, план сработает. Сам он хочет отбыть на Меридиан и передать знания тем ящерам, что придут туда… Хотя здесь есть большая нестыковка – об истинной природе Советника знал и Щро’так. Почему же тогда он не сделал того, что сейчас хотят сделать стражницы и Т’хасс? Почему армада всё-равно напала на Землю? Может, тут есть какая-то хитрость, фактор, о котором мы не знаем?Но в любом случае главный вопрос – что можем сделать мы? Он не давал Крутову покоя. Корабли, созданные по чертежам Странника – те самые, что уничтожили флот, атаковавший Землю – не имели межпространственных переместителей. Для переброски между мирами таких массивных объектов требуется столько энергии, что никакая силовая установка не справится…- Как вас, засранцев, остановить, чёрт побери? – Крутов в сердцах стукнул кулаком по столу.Боль отрезвила, но никаких идей всё-равно не принесла. Пожалуй, впервые глава ФСБ чувствовал, что оказался в тупике. У него ещё оставалась надежда на команду Васильева… Но она была слаба, да и потом – Сергей Иванович всегда предпочитал продуманный и надёжный план.Вдруг зазвонил телефон. Звонок его был таким резким, противным и внезапным, что Сергей Иванович поморщился. Но трубку взял.- Да, - сухо сказал он.- Сергей Иванович, - прошелестел голос Звягинцева. – Наконец-то я вас нашёл!- Я никуда и не исчезал, - устало сказал Крутов. – Просто мне надо было подумать…- О том, что делать, верно? О том, что зависит от нас?- Да, - кивнул глава ФСБ.- Я искал вас как раз по этому поводу! – вмиг выпалил учёный. – У меня возникла одна интересная мысль…- Мысль? - Да. И если всё получится, то мы ещё покажем ящерам на Меридиане наши зубы! – голос учёного был полон энтузиазма и задора. А Крутов очень хорошо знал эти интонации собеседника…- Хорошо. Я иду к вам – тогда и поделитесь мыслью, - он уже хотел повесить трубку, но потом вдруг спросил, - Маги уже начали действовать?- Да. Отбыли полчаса назад вместе с Т’хассом и стражницами.- Что ж, хорошо. У них ещё есть своё дело, а нам пора заняться своим, - сказал Крутов и положил трубку…Магнус смотрел на Хитерфилд с высоты птичьего полёта. С капитанского мостика ?Одиссея?. Смотрел, как некогда красивый город в лучах возгорающегося алым рассвета, медленно умирал, исковерканный бомбардировкой. Руины и остовы зданий, зарева пожаров, струи дыма, тянущиеся к небу – всё это создавало впечатление, что внизу, под кораблём, был вовсе не город, но гигантский израненный зверь, находящийся при смерти после жестокой схватки.В глазах мага стояла печаль.- Как-то раз, ещё в пору моей молодости, мне довелось беседовать с одним странным человеком, - сказал старик. – Я на всю жизнь запомнил этот разговор.- О чём вы говорили? – спросил Симмонс, вставая рядом с волшебником.- Хм… обо всём… а возможно – даже большем, хотя даже сейчас я не понимаю смысла многого из того, что он рассказывал. Но вот что запомнилось мне больше всего – то, что он сказал в самом конце беседы. ?Все умирают. Это закон, который лучше не нарушать. Смерть – истинный владыка мира и проявление высшей справедливости. Вернее даже так – смерть и есть справедливость, ибо перед ней равны все: люди и звери, богатые и бедные, злодеи и святые. Те, кто причиняют смерть – справедливы. Но они должны ждать, что и с ними поступят по-справедливости другие… Нет ничего более совершенного, чем смерть, как нет ничего приносящего живым столько печали… Однако, их удел – смирение, ибо не в их силах помешать смерти. В конечном итоге именно поэтому они и печалятся…?- Хм, своеобразные мысли, - задумчиво отозвался Симмонс.- Да, - кивнул маг. – Впрочем, ни тогда, ни сейчас, я не был с ним согласен.- А что это был за человек, с которым вы вели такие беседы?- Бывший глава магической Академии Меридиана, Яков Эурис… Его тоже именовали мудрым и, пожалуй, куда более заслуженно, чем меня, - вздохнул маг, отвернувшись от панорамного окна.- Это была ваша единственная беседа? – догадался Симмонс. Странно, но ему было интересно узнать больше об ином мире. Хотя нельзя отрицать и того, что капитан просто желал хоть немного потянуть время, прежде чем приступить к той работе, из-за которой ?Одиссею? пришлось вернуться в Хитерфилд, а остальным кораблям с другими магами на борту – отправиться в разные уголки земного шара.- Да… Через пару недель после этой встречи Яков умер, и его место занял другой маг. А я так до сих пор и гадаю, почему старый ректор вдруг решил вызвать меня – в то время ещё начинающего адепта – на беседу…- Прошлое любит хранить тайны, - туманно изрёк Джейкоб.- И преподносить сюрпризы, - кивнул волшебник.- Мы уже можем начинать, - сказал капитан, занимая своё кресло.- Да, просто зависните над нужным местом, и я сделаю портал, - кивнул Магнус, внутренне приготовившись.- Похоже, нам ещё повезло, - попутно отдавая распоряжения, сказал Джейкоб – корабль плавно тронулся с места, о чём можно было судить по изменившемуся в окнах пейзажу. – В городе оказалось всего около сотни ящеров… А вот остальным придётся потрудиться.- Мы ведь тоже здесь не задержимся, - качнул головой маг.- Да… Двадцать четыре точки эвакуации за нами… Что-то около миллиона. Придётся попотеть, чтобы отправить всех этих чешуйчатых зеленомордых гадов домой. Надеюсь, этот Олсен не соврал, и пришельцы не будут стрелять. Иначе для них всё закончиться печально…- Капитан, мы выходим в расчетную точку, - сухо сообщил навигатор. Симмонс кивнул. - Посмотрите на это, - сказал Магнус, вновь глянув в окно. Джейкоб произвёл несколько манипуляций с приборной панелью своего кресла и на обзорном экране появилось изображение местности, развернувшейся под кораблём. Это была старая промзона Хитерфилда. Хотя сейчас об этом можно было догадаться только если сверяться с картой – ящеры, прибывшие сюда в спасательных капсулах, сразу включили генераторы изменения законов, и все материальные объекты в радиусе двух километров вмиг перестали походить на себя, претерпев трансформации, либо же и вовсе рассыпавшись в пыль. Леса труб нефтеперерабатывающего завода обернулись джунглями странных бахромчатых ?лиан?, бликующих серебром, гигантские цилиндры нефтехранилища были изъедены коррозией так сильно, что уже походили на швейцарский сыр. Здания заводов, складов и прочие постройки было вообще не узнать – большая их часть превратилась по действием чужих законов в совершенно невероятные, гротескно-сюрреалистические структуры, словно сошедшие с полотен Дали, либо – что ещё более правдоподобно – вырвавшиеся на свет из самых тёмных закоулков разума, из самых жутких ночных кошмаров. Но кое-где некоторым зданиям каким-то чудом удалось сохранить свой нормальный вид. И этот контраст лишь усиливал чувство чужеродности и отторжения…Вот на экране отобразилась внушительных размеров площадка у реки, на самой границе промзоны. На ней – почти в центре – аккуратно стояли три двадцатиметровых чёрно-зелёных яйца спасательных капсул, вокруг которых толпились ящеры. Кто-то из них смотрел вверх, на зависший над промзоной корабль, иные проявляли признаки явного нетерпения, третьи были безразличны и спокойны…- Датчики показывают сто тридцать живых существ в зоне эвакуации, - сухо сообщил навигатор. – Чёрт! Отсюда даже башню ?УэйнТек? видно! И как она уцелела в этом аду? – проворчал он, глянув в обзорное окно на другой берег реки.- Хм… Они не стреляют… Пока, - удовлетворённо произнёс Джейкоб, посмотрев на волшебника. – Мы сделали всё, что от нас зависело. Теперь ваш черёд, Магнус.Волшебник кивнул и закрыл глаза. Концентрация далась легко – это уже стало рефлексом, ибо без неё творить магию невозможно. Теперь оставалось одно – правильно нацелить портал и поддерживать его столько, сколько будет нужно. А вот как раз это и было непросто – образы родного мира ящеров, его координаты, переданные сознанием Т’хасса, были столь необычны, так сильно отличались от всего человеческого, что понять их и расшифровать окончательно Магнус смог лишь недавно, но всё ещё не был уверен в том, правильно ли всё понял. Кроме того он ещё никогда не создавал переход, соединяющий две столь удалённые точки разных вселенных… Он опасался совершить ошибку. Но выбора не было. И маг, достигнув наивысшей точки концентрации – мига, сравнимого с озарением – произнёс заклинание!Вспышка!Раскат грома!Изображение на обзорном экране мостика исчезло, сметённое ураганом помех. Но потом восстановилось, и волшебник вздохнул с облегчением – прямо посреди площадки, рядом с капсулами ящеров, переливаясь голубоватым магическим сиянием, висел портал. Пришельцы, похоже, всё-таки не были готовы к его появлению, хотя Т’хасс и уверял, что предупредил всех. Но его собратья сейчас опасливо поглядывали на кольцо энергии, сторонясь его и просвечивая сканерами и другими приборами для сбора и анализа информации. Наконец из одной спасательной капсулы выпорхнула биомеханическая медуза и скрылась в портале. Потянулись долгие секунды ожидания. А затем ящеры один за другим потянулись к проходу между мирами…- Ну, вот и славно, - потёр руки Симмонс. – Осталось двадцать три точки.- Надеюсь, всё это не зря, - посмотрел на него Магнус, и корабль начал набирать скорость…Крутов вошёл в лабораторию Звягинцева неспешно, и даже как-то незаметно. Сотрудники – несколько человек в белых халатах – продолжали заниматься своими делами, не обратив на него никакого внимания: кто-то проверял свои расчеты на компьютере, двое возились со странного вида аппаратом, не похожим абсолютно ни на что. Размером эта бандура была почти с человека. Ещё одна группа оживлённо беседовала на тему какого-то эксперимента и так обильно сыпала научными терминами, что Крутов понимал их с пятого на десятое. Наконец взгляд Сергея Ивановича упал на Звягинцева – тот сейчас что-то обсуждал с почтенного вида пожилым учёным. - Кхм…, - вежливо кашлянул глава ФСБ, чтобы на него обратили внимание. И на него обратили внимание. Все. Кроме Звягинцева и учёного с почтенным видом. Кашлять ещё раз Крутову не хотелось, и он просто подошёл к двоим мужчинам, поглощённым беседой и расположившимся в дальней от входа части лаборатории по соседству с агрегатом, подозрительно напоминающим ускоритель частиц в миниатюре.- … невозможно, - расслышал Сергей Иванович, когда Звягинцев с собеседником, наконец, прервали свою дискуссию и обратили на него внимание.- Добрый день, - поздоровался Крутов.- Здравствуйте, - отозвался пожилой учёный. Звягинцев кивнул, не считая нужным отвечать на приветствие, раз уж они с начальником сегодня уже здоровались. Вместо этого он сразу перешёл к делу:- Сергей Иванович, очень хорошо, что вы пришли. Я хотел лично сообщить вам об идее, которая возникла у нас с коллегами, - учёный окинул взглядом всех сотрудников лаборатории. - Вы говорили, что у нас ещё есть шанс повлиять на ситуацию в Меридиане. Что вы имели в виду?- Ровно то, что и говорил, - ответил Николай, поправив очки. – Кажется, мы нащупали способ переправить туда наши корабли! – торжественно возвестил он.- Вы же раньше говорили, что для отправки в другой мир объекта с такой массой и размерами нужно столько энергии, которое корабельный реактор дать просто не может, - скептически сказал Сергей Иванович. Впрочем, сейчас этот скепсис был лишь видимостью – Крутов понимал, что раз Николай Владимирович заговорил об этом, то уже знает, как решить проблему. По крайней мере – догадывается.- Всё верно, - сухой скрипучий, похожий на звук шагов по снегу, но вместе с тем какой-то уж очень по-особенному добрый голос почтенного учёного прозвучал неожиданно. – Именно поэтому мы и отказались от идеи поставить переместители на наши корабли. Но способ… Скажем так – теоретически – он есть…- Только вот мы с Андреем Семёновичем разошлись во мнениях относительно некоторых нюансов, - кивнул Звягинцев.- Говорите как есть – времени у нас немного, - покачал головой Крутов.- Да, - согласился Николай. – В двух словах – мы можем использовать энерго-информационный след от гигантского портала, через который армада ящеров пришла в нашу реальность, чтобы отправить свои корабли на Меридиан. Для этого мы, что называется, должны этот след ?возбудить? с помощью особого излучения – тут придётся перенастроить струнный генератор на одном их кораблей, и тогда…- Я вам верю, - прервал учёного глава ФСБ. – Масштабность замысла впечатляет. Сколько вам нужно времени?- Ну…, - задумался Николай. – Погрузить оборудование на корабль, потом перенастроить генератор, протестировать…- Сколько?- Полтора часа если начать прямо сейчас.- Действуйте, - коротко приказал Крутов. – И будем надеяться, чтобы когда вы закончите, ещё не будет слишком поздно.- Сергей Иванович, - окликнул Крутова Андрей Семёнович, когда тот уже собрался уходить. – Мой коллега полон энтузиазма, но я должен предупредить – никто никогда не делал ничего, подобного задуманному, даже теоретически. Если мы ошибёмся, то можем уничтожить всё Солнечную систему…- Но если мы ничего не сделаем, то очень скоро вообще не о чем будет волноваться, - горько усмехнулся Крутов. – Это риск, на который мы должны пойти.- Понимаю, - согласился учёный. – И ещё одно – если всё получиться, то это будет билет в один конец. Корабли не смогут вернуться.- Главное, чтобы люди смогли. А с этим, как я понимаю, проблем не будет, - ответил Сергей Иванович. - Работайте, друзья мои, работайте! Сейчас только от вас зависит будущее всей нашей реальности. И не только нашей, - сказал он, покидая лабораторию. Теперь у него было много работы, которую нельзя откладывать…Затишье…Мёртвый космос, наполненный тьмой и обломками, мерцающими в свете звёзд. Обломков так много, что кажется, будто это астероидное поле. Хаос. Движущийся и сталкивающийся сам с собой.Безмолвие.Корабли Шао’ссоров, их истребители, атаковавшие города Предтеч – все теперь были здесь, все обратились в обломки или испарились. Но посреди всего этого хаоса, грозные, непобеждённые, продолжали висеть древние города-крепости. Однако и они не смогли устоять перед мощью взрыва кваркового заряда: их щиты были сорваны взрывом, словно лёгкие накидки ураганным ветром. Почти все они получили серьёзные повреждения, над устранением которых сейчас трудились ремонтные киберы… Но самый большой удар и потрясение был в другом – семеро из тридцати не пережили взрыва. Они оказались ближе всех к эпицентру и приняли всю мощь удара на себя, чтобы защитить остальных…Дарак с помощью уцелевших сенсоров обозревал поле боя. Будь он живым человеком, то в его глазах сейчас стояли бы слёзы скорби – вовсе не так он представлял себе бой с извечным врагом. Вовсе не желал, чтобы погибли его сородичи, хотя и понимал, что потери неизбежны. Но кварковые заряды – такого не ожидал никто. Никто не ожидал, что ящерам уже доступна эта технология. - Это были беспилотники, - сквозь шум и треск помех пробился чей-то тихий голос. – Эти гады целый флот беспилотников положили, чтобы нас одолеть… Я знаю. Я сканировал – ни на одном корабле никого… Даже на крейсерах ни одной живой души!- Быть этого не может! – возражал кто-то другой. – У ящеров нет таких технологий!- Скажи это погибшим! – бросил третий.Дарак понимал, что потерпел поражение. Но ещё не время было сдаваться. Он всё ещё был командиром и остальные ждали его приказов.- Внимание всем! – бросил он в эфир. – Отступаем к солнцу на максимальной скорости. Скоро сюда прибудет основной флот ящеров. Если останемся здесь – нас уничтожат. Излучение солнца спрячет нас на время, достаточное для ремонта…- При всём уважении, – возразил вдруг Дервиш. Это была неслыханная дерзость и нарушение субординации. – Но к тому времени как мы восстановимся, ящеры займут систему полностью и с ними уже точно нельзя будет справиться.Дарак уже хотел резко указать нахалу на его место, но вдруг передумал:- Что ты предлагаешь?- Использовать всё, что есть в нашем распоряжении, чтобы организовать оборону системы. К примеру оружие наших павших братьев можно оставить на планетах системы в автономном режиме, чтобы оно атаковало противника, а их реакторы можно применить так же, как ящеры использовали кварковые заряды. Плюс установка минных полей…- Не слишком много, но это лучше, чем ничего, - согласился Дарак. И тотчас отвлёкся на показания сенсоров дальнего обнаружения. – Скверно - через пол цикла здесь будет основной флот ящеров… Я вижу его в гиперпространстве… Слушай мою команду! Установить минное поле по координатам предполагаемой точки выхода врага из гиперперехода! Остальным – снять реакторы и оружие с павших братьев и сестёр, рассредоточить их на планетах системы в автоматическом режиме. Перенаправить управление всеми этими системами на меня. По завершении работ следовать к солнцу для ремонта. Прочим – поставить минное поле вокруг Меридиана, после чего также следовать к солнцу. Выполнять! – и Дарак первым совершил прыжок. За ним отправились ещё девять городов. Секунду спустя они уже были в точке за орбитой первой планеты системы, где из гиперпространства скоро должен был выпасть в реальный космос флот Шао’ссоров. Города-крепости тотчас начали выброс целых облаков серебристых ?икринок? - мин, которые быстро занимали всё большую и большую область пространства…Семеро городов остались на месте – орудуя лёгкими лазерами и гравитационными манипуляторами, они вырезали из корпусов уничтоженных собратьев орудийные башни – те самые смертоносные орудия, стрелявшие самонаводящимися снарядами – а так же реакторы. Кто-то уже успел справиться с задачей и, захватив свою ношу гравитационным лучом, исчезал в гиперпространстве, чтобы мгновение спустя появиться над одной из планет системы, и аккуратно опустить на её поверхность оружие павшего соратника…Третья группа из шести городов, совершив прыжок к Меридиану и рассредоточившись над ним, начала быстро окутывать планету смертоносным одеялом минного поля. Дервиш тоже был в этой группе. Конечно, он понимал, что все меры безопасности, которые они сейчас предпринимали, всё-равно лишь замедлят продвижение Шао’ссоров, но не остановят их. Однако он верил, что люди, отправившиеся к центру Меридиана, сумеют переломить ход этого древнего противостояния. Судьба вселенной сейчас была в их руках. Нужно только дать им время и как можно дольше не пускать ящеров к планете!А мины продолжали обволакивать Меридиан плотным покровом, блестевшим в лучах светила, точно россыпи бриллиантов.?Жаль, что мы раньше не подумали о создании оборонительной линии?, - промелькнула мысль у Дервиша. ?Вот что значит – долгая мирная жизнь, отсутствие боя… Растеряли сноровку… Вряд-ли хоть кому-то из нас за последние пару миллионов лет приходилось сталкиваться с ящерами?.Закончив работу, города совершали прыжки к солнцу, и там, затаившись в поле бушующих излучений звезды, сквозь которые не могли пробиться никакие сканеры и радары, принимались ждать, постепенно восстанавливая свои повреждённые системы. Многочисленные рои ремонтных киберов сновали от одной пробоины к другой над каждым городом…Но времени и вправду было слишком мало – не прошло и пяти минут после окончания всех работ, как прямо в том самом месте, где Дарак со своей группой установил минное поле, разверзлось огромное окно гиперперехода! Всего секунду казалось, что всё пойдёт по плану. Но ярчайшая слепящая вспышка неимоверно мощного взрыва разрушила эту надежду, затмив на миг само солнце!- Ещё один кварковый заряд! – зло прошипел в эфир Дарак, понимая, что минному полю у окна гиперперехода пришёл конец. – Откуда они могли знать?!Но никто нему не ответил. Никто не проронил ни слова. Ибо то, что все увидели в следующее мгновение, лишило их дара речи.Из гигантского окна перехода появились корабли. Хотя вернее сказать – хлынули, что волна, цунами невероятной силы, лавина, сметающая всё на своём пути. Десятки, сотни, тысячи! Десятки тысяч!! Корабли шли сплошным потоком, казались единой массой, и создавалось впечатление, что им не будет конца!Нескончаемая армада ящеров стремительно заполнила обширную область пространства, и всё ещё продолжала наращивать присутствие в системе. Передовые формации на ходу развёртывались в боевые порядки, выпуская группы разведчиков, шустро улетавших в разные стороны и сканировавших всё, что только можно просканировать. Несколько таких групп направились и к солнцу системы. А количество кораблей Шао’ссоров всё увеличивалось, не говоря уже о том, что этот флот предварял появление Левиафана, который также должен был скоро появится в системе Меридиана. Вражеская армада оказалась не просто велика. Она была чудовищна. И сейчас, видя всю эту безконечную мощь, древние окончательно осознали, что если начнут бой без помощи, то очень скоро погибнут.- К нам приближаются три группы разведчиков, - на скрытой частоте напомнил кто-то.- Входим в режим радиомолчания. Отключить все системы, кроме ключевых, - скомандовал Дарак.- Но ведь…, - возразил всё тот же голос, однако Дарак его прервал:- Риск велик, но если повезёт, то нас не заметят, а Солнце не успеет поймать нас гравитацией и поджарить. Отбой!В эфире тотчас воцарилась тишина.Потянулись долгие минуты ожидания. Двадцать три города на верхней границе короны солнца – маленькие тени, ничтожные в сравнении с громадой звезды. Шесть тысяч градусов, что каждое мгновение проверяют их на прочность. И чудовищная гравитация, тянущая вниз, в пылающее чрево настоящего термоядерного ада. На таком близком расстоянии свет столь ярок, что не просто ослепляет, не просто кажется твёрдым, тягучим, осязаемым, но вмиг обращает в пепел всё, что не имеет защиты… Обшивка корпуса неумолимо нагревается, начитает тускло светиться красным… Сто градусов… Двести… Четыреста…Но вот, наконец, показались разведчики ящеров – три группы по двенадцать небольших юрких и быстрых кораблей в каждой – две канонерки, по форме напоминающие болотных жаб, семь истребителей и четыре разведчика, похожих на тритонов. ?Тритоны? быстро и планомерно прощупывали пространство своими сканерами и локаторами, огибая солнце с трёх сторон…Гравитация звезды делала своё дело – города всё быстрее приближались к солнцу, падали на него, а чудовищная жара уже начала плавить обшивку. Но если сейчас использовать двигатели, если хоть на миг включить защитное поле их могли обнаружить, и тогда вся та лавина кораблей обрушит на Предтеч свою сокрушительную мощь.А ящеры уже близко. Так близко, что можно даже разглядеть их кораблики, окутанные шубой свечения натужно работающих защитных полей, противостоящих ярости звезды. Они не приспособлены для этого. Но они всё-равно летят. Близко. Очень близко…И тут вдруг что-то вспыхнуло и взорвалось, осыпаясь на солнце градом тающих на лету капель. Один из городов, Джадак, погиб – его защита не выдержала натиска светила. А остальные прощались с ним – каждый мысленно произносил традиционную ?Литанию ухода?.Ящеры ничего не заметили. Впрочем, как и предполагал Дарак, здесь, рядом с бушующим пламенем термоядерной реакции, трудно было заметить хоть что-нибудь, кроме собственного желания выжить и поскорее убраться отсюда. Закончив сканирование, ящеры развернули корабли и направились к основному флоту, занимавшему ключевые и наиболее выгодные с военной точки зрения позиции в системе.- Внимание! Поднять щиты! Активировать двигатели! – тотчас передал на скрытой частоте Дарак. Когда же приказ был выполнен, он обратился к Дервишу:- Как думаешь, сколько времени мы сможем выиграть людям на Меридиане, если сейчас вступим в бой?- Немного, - ответил тот. – Я думаю, пока следует подождать и посмотреть, что ящеры будут делать дальше.- Ты так в них уверен? В этих людях?- Да, - после паузы сказал управляющий. Потому, что некоторые сомнения у него всё же были. – Им по силам остановить надвигающуюся катастрофу.- Что ж, подождём, - согласился Дарак. Хотя на самом деле он был против ожидания. Он считал, что ослеплённый верой в этих инопланетян, людей, Дервиш не вполне адекватно воспринимает ситуацию. Однако, Дараку было нужно время, чтобы подумать над дальнейшими действиями, да и саморемонт ещё не был завершён. Он решил использовать эту возможность. Этот предлог. Тем более всем было очевидно – принятых мер всё-равно не достаточно, чтобы остановить врага или даже существенного его замедлить. Нужен был план…Удар был сильным, чувствительным, но не смертельным. Однако приятного в нём было мало. Казалось, что сначала он вдруг – в одночасье – раздулся до размеров вселенной во всём многообразии её форм, а затем лопнул, ужавшись до размеров всего одной, такой маленькой и тесной формы, как человеческое тело, в которое невозможно было втиснуть его истинную суть полностью и пришлось довольствоваться частью, оторванной от целого.Болезненно.Неприятно.Но терпимо.А секунду спустя Васильев осознал себя стоящим в центре овального помещения с мраморными стенами и сводчатым потолком, опиравшимся на вычурные колонны. По правде сказать, колонны были везде, куда ни кинь взгляд, и создавали самый настоящий ?лес?, в котором лишь с большим трудом угадывалась хоть какая-то система. Кроме того помещение было освещено мягким, переливающимся светом, который излучал, казалось, сам воздух, и Пётр Андреевич, уже привыкший к кромешной тьме, невольно зажмурился. Именно поэтому он не сразу заметил, что находится здесь не один! Почти вся экспедиционная группа уже была здесь!- Пётр Андреевич! – радостно воскликнул Румянцев, едва только Васильев появился в зале. Учёный ещё раз зажмурился, прежде чем что-либо сказать – проверял, не мерещиться ли ему то, что он хочет видеть. Но, похоже, не мерещилось.- Румянцев, - пожал Пожал Пётр руку улыбающемуся молодому человеку. А затем ещё раз посмотрел на тех, кто были в зале: Холецкий, четверо беглых меридианцев – отдельной группой, пятеро бойцов Особого отдела. Пять человек. А было десять… Был здесь и Шро’так, который своей невозмутимостью подавал пример людям.Потери? – с горечью в голосе спросил Пётр Андреевич, подходя к Холецкому.- Да, - сухо ответил тот. - Василь, Петрович, Стёпа… Лазарев, Ваня Марченко и Игнат…Холецкий был угрюм и неразговорчив. Он очень близко к сердцу воспринял гибель не просто подчинённых, но соратников, товарищей, добрых друзей, вместе с которыми ему довелось многое повидать и пережить. Он пытался казаться спокойным. Но сейчас это у него не получалось.Васильев крепко, по-дружески, сжал плечо командира, понимая, что тот чувствует, и подошёл к Румянцеву, поскольку остальные члены группы явно были не расположены к ведению бесед.- Что случилось? – спросил Пётр Андреевич. Тихо, чтобы другие не расслышали.- Мы не знаем, - так же тихо ответил Румянцев. – Их, как и вас сюда выбросил портал. Но они уже были мертвы. Я думаю – они не прошли… тест. И, похоже, он здесь у каждого был свой…- Не прошли, - задумчиво повторил Васильев, вспоминая свои собственные ?приключения? во тьме, сражение с энергошаром, чуть не стоившее ему жизни и предположение об эксперименте. – Где они?- Мы отнесли их к стене, - Андрей указал в сторону. Посмотрев туда, Васильев различил между колонн, что у стены и вправду лежали тела бойцов в бронекостюмах.- Как долго вы уже здесь? – спросил глава экспедиции. По часам его скафандра прошло более пяти часов с тех пор, как он очнулся во тьме. Но Васильев не слишком доверял местному времени и скорости его течения.- Минут двадцать, - ответил Румянцев. – По крайней мере – я. Когда я прибыл, Холецкий, ящер и двое меридианцев уже были здесь – ведьма и блондин. Остальные появились позже.- Ясно, - сказал Пётр Андреевич. – А что значит – у каждого был свой тест?- Ну, мне к примеру пришлось решать ряд пространственных и логических задач в условиях ограниченного времени для того, чтобы оказаться здесь… Если бы я вовремя не догадался, что некоторые вещи в этом месте могут подчиняться моим желаниям, то сейчас не стоял бы здесь. Я спрашивал у Холецкого – тот сказал, что ему пришлось делать выбор между тем, что правильно, и тем, что просто, но больше не сказал ничего. Спрашивал и у ребят, - кивок в сторону бойцов. – И каждый раз получал новый вариант испытания в ответ… Вот мне и подумалось, что каждый из нас здесь проходил какой-то тест… Будто нас кто-то испытывает и результат этого общего испытания зависит от того, как каждый из нас справиться со своим заданием… Как-то так.- И что по-вашему это испытание должно выявить?- Ну, не знаю… Может оно проводится в научных целях, а может – и мне это кажется более вероятным – тест должен определить, достойны ли мы того, чтобы узнать главную тайну Меридиана.- Ни много, ни мало, - кивнул Васильев. Он и сам пришёл к похожему выводу.?Вы правы?, - проскрипел в головах обоих голос Шро’така. ?Каждому были даны испытания, наиболее далёкие от его сути, убеждений, представлений о мире… Поэтому не все справились?- Вы что-то знаете об этом месте? – посмотрел на командующего Васильев.?Нет. Только то же, что и вы. Но не перестаю поражаться уровнем науки и мудрости тех, кто создал это место?.- Что за пределами зала? – Васильев обернулся к Андрею.- Ну, не знаю, как сказать…, - замялся молодой человек. – Похоже, что это путь… куда-то. Вот только каждый опять же видит его по-своему. Я видел нескончаемой длины мост вроде ?Золотых ворот? в Нью-Йорке. Ночь. И где-то очень далеко впереди тлела искорка света. Холецкому привиделся длинный тёмный туннель…- Ясно, - оборвал рассказ Пётр Андреевич. – Здесь ведётся игра с нашим разумом… Кроме того могу поспорить, что метрика пространства тут больше трёх и мы видим далеко не всё, что тут есть. Наши органы чувств не способны дать нам точное представление об этом месте и мозг старается подобрать привычные образы, чтобы хоть как-то ориентироваться, - тут учёный замолчал – к ним подошёл Седрик.- Я рад, что ваше… путешествие по неизведанному окончилось благополучно. Но не пора ли нам двигаться дальше? Наша цель всё ещё где-то там, впереди, - сказал Лорд.- Вы правы, - согласился Пётр Андреевич, который и сам не желал более тратить время. – Внимание, группа! Мы выдвигаемся! – объявил он. Не скомандовал. Потому, что сейчас команды были не к месту.- Но здесь же наши! Мы не можем их оставить тут! – вдруг возразил один из бойцов Особого отдела. Похоже, ему сильно досталось на ?испытании? - бронекостюм был повреждён в нескольких местах. Часть брони на правой руке вообще отсутствовала, словно её вырвали с корнем.- Отставить, Зорин! – мрачно посмотрел на него Холецкий, и боец замолчал. – Мы заберём их жетоны и пойдём дальше. Сейчас мы всё-равно ничего не можем для них сделать, - командир поднялся и пошёл к лежащим у стены телам погибших товарищей. – Я скоро, - сказал он. Васильев кивнул и двинулся к выходу-арке. Остальные пошли за ним. Но едва выйдя из зала Пётр Андреевич замер от удивления – его взору предстала совершенно прямая, без единого поворота, кажущаяся безконечной, асфальтовая дорога, по обе стороны которой клубились высоченные – до самого неба – стены густого, молочно-белого тумана, в небольшой просвет между которыми где-то очень высоко заглядывало звёздное небо, где не было ни одного знакомого созвездия! Воздух был свежий и прохладный. Дул лёгкий ветерок, приносивший откуда-то странные незнакомые запахи…- Мать честная! – воскликнул кто-то из бойцов позади, и Васильев обернулся – спецназовец стоял у края ?дороги?, едва удерживая равновесие – если бы его тотчас не схватил за плечо вовремя подоспевший Холецкий, мужчина бы рухнул в туман. Хотя самому бойцу почти наверняка казалось, что он где-то очень высоко над землёй. О том, что могло случиться с человеком, упади он в туман, Васильев предпочёл не думать.- Движемся друг за другом, к краю не подходим! – скомандовал Холецкий. Группа быстро выстроилась цепочкой, во главе которой вдруг оказался Шро’так. ?Здесь я вижу больше вашего?, - зазвучал в головах людей ментальный голос ящера. ?Опасная, смертельная дорога, если пойти не туда. Идите за мной след в след?, - сказал он и осторожно пошёл вперёд по замысловатой траектории – так, словно обходил невидимые препятствия или ловушки. И никто не возражал – все двинулись за командующим, твёрдо намеренные добраться до конца этого пути, независимо от того, что ждало их впереди…