Глава 1. Покидая дом (1/1)

Просторный каменный зал в сердце горы. В его конце стоят два каменных трона. На правом троне восседает печальная седая волчица, прожившая немалую жизнь. Уже не такой пышный, как в ее молодости, хвост свисает с трона, уныло покачиваясь. Ее голову венчает серебряная тиара с лунным камнем. На ней надето платье синеватого оттенка с вышитой на груди белой восьмиконечной Полярной Звездой. Ее старые уставшие глаза взволнованно и со страхом глядят на молодого серого волка, облаченного в темно-синий доспех, в ножнах которого красуется расписанный рунами полуторный меч*. В зале никого, кроме их двоих, нет. —?Сынок! —?умоляла волчица. —?Прошу! Не покидай меня. —?Мама, все уже решено. —?Прошу! Ты принц! —?взмолилась она. —?В Ночь молодой Луны ты должен будешь взойти на престол.?— Волчица указала на соседний пустой трон. —?Ты и никто другой должен вести наш Клан! —?Забыла, что отец сказал перед смертью? Я щенок и недостоин быть Вожаком! Я не смогу повести Клан! Вот что он сказал. Отец хотел видеть на троне брата. А ты сама знаешь, где он… —?Знаю, твой старший брат и мой первенец в изгнании за свои грехи. Потому ты должен стать Вожаком! И ты сможешь это сделать: я всегда буду ря… —?Отец сказал правду! —?волк оборвал мать. —?На троне должен быть брат, не я. —?Отца здесь нет! И брата тоже! Пытаясь уговорить сына, вдова сорвала голос. Волк молча развернулся и направился в сторону огромных деревянных дверей зала. —?Тейн*! —?Волчица вскочила с трона и упала на колени. Она сквозь слезы кричала ему в след сорвавшимся голосом, который смешивался в просторе каменного зала:?— Не покидай меня! Ты единственное, что осталось у меня! Тейн! Но Тейн даже не обернулся. Он, не сказав ни слова, вышел из зала. На его морде была начертана тупая и безысходная грусть. Сердце молодого волка разрывалось на куски от жалобных взываний старой волчицы. Он хотел бы остаться с матерью, хотел бы воссесть на трон и повести Клан вместе с ней, но он не может: предсмертные слова его отца, волка стальной хватки, не дают ему это сделать. Одновременно у него есть выбор, и его нет. Он может, он должен остаться, но вместе с этим он также должен уйти. Выйдя из зала, он обернулся и посмотрел на теперь одинокую мать-вдову, стоящую на коленях и закрывающую свою плачущую мордочку лапами. Он смотрел на нее не больше нескольких секунд, после чего скрылся из виду. В зал вошла огромная, как медведь, волчица очень темного, но не черного окраса. На ней был надет типичный для Клана Волков темно-синий доспех. Только в ее экипировке была одна пугающая и заодно часто высмеиваемая, как и ее размер, деталь: к ее двум поясам, поддерживающим тяжелый доспех, прицеплен ни один десяток хвостов. Эти хвосты когда-то принадлежали лисам, а один?— даже волку. И, скорее всего, эти хвосты были срезаны или сорваны с каких-нибудь особых противников, как-то оскорбивших ее или тех, кому она служит. При ней никто не смеел смеяться над ее размерами и трофейными хвостами, потому что если она услышит, то вряд ли шутник останется живым. Но если ее нет рядом, то грех не обсудить эту бабищу. И эта волчица-гигант не просто какой-нибудь рядовой солдат, а командующая элитой Клана Волков, которую грозно называют Железной Стражей. Командующая кинулась к плачущей на коленях волчице, подняла ее на лапы и нежно усадила на трон, как заботливая мать усаживает плачущего волчонка, упавшего со стула. —?Миледи, куда отправился ваш сын? —?взволнованно спросила волчица-командующая грубым и басистым голосом, полной противоположностью голоса ее леди. — Магна*, дорогая, мой сынок, мой драгоценный, милый, любимый Тейн… Он ушел… — продолжая плакать, печально сказала утонувшая в беспамятстве вдова, так и не ответив на вопрос командующей. —?Миледи, ваш сын?— лучший воин из тех, кого я знаю. За него не стоит беспокоиться. —?Как я могу не беспокоиться за своего сына?! — внезапно оживилась седая волчица. — Он еще слишком молод и опрометчив… А если Совет узнает… Они не станут ждать и посадят на престол кого-нибудь другого, а Тейна придадут изгнанию за отрешение от трона. И до меня доберутся их грязные лапы: сошлют в Монастырь Восьмиконечной Звезды, куда ссылают всех Волчиц-Матрон, не подаривших наследника. И так закончится моя династия… династия Зимнего Волка, династия Седогривов… Тебя тоже это коснется, моя верная подруга. Тебя ли не знать, Магна? —?Что прикажете, миледи? —?Сделай так, чтобы Совет не узнал. И прикажи срочно разыскать Ривер*. —?Я не подведу вас, миледи. *** Два волка идут по заснеженной тропинке в горном лесу и о чем-то болтают. —?Как думаешь: какая эта Ривер? —?спросил первый, высокий и худой волк. —?Да такая же, как и все самки-воительницы: уродливая и… просто уродливая,?— ответил второй, коренастый и пухлый. —?Ты явно не любишь их. —?А за что их любить? За ихнее уродство? Ты же видел Магну. Ты бы такую полюбил? —?Первый, отрицая, покачал головой, а коренастый продолжил:?— Я считаю, что правильная самка должна быть как моя: красивая, всегда слушает самца, сидит дома с волчатами и не размахивает мечом. И порядочная волчица уж точно не должна быть командующей Железной Стражи. —?Ох, не слышит тебя Магна… —?А то что? Убила бы и срезала хвост? —?упрекнул второй. Они остановились около хижины, в которой, вероятно, жила Ривер. Дверь оказалась запертой. Хижина была необычна для большинства волчьих строений: деревянная, а не каменная. —?Забыл, что она сделала с тем новеньким, когда он напился в стельку и назвал ее уродливой медвежьей сукой? Она ведь не посмотрела на то, что он волк. —?Да знаю я эту историю: она голыми лапами оторвала ему башку, а с трупа сорвала хвост и повесила на пояс к остальным трофеям. —?Просто будь осторожней. Не хочу, чтобы и твой хвост оказался на поясе Магны,?— предостерег первый. —?За меня не переживай. Я не настолько туп, чтобы говорить такое при ней,?— ответил второй. Вдруг мимо его морды свистнула стрела и воткнулась в деревянную стену хижины. —?Что за гадство?! Из-за дерева показалась молодая и изящная волчица, примерно такого же возраста, как и Тейн. У нее редкий для волков бурый окрас с белыми лапами и мордочкой. На ней был надет легкий кожаный доспех коричневого цвета и синий плащ с белоснежным шерстяным воротником. На поясе висел колчан со стрелами и кинжал, а в лапе она держала лук. Ее пышный хвост был красиво заплетен и выглядел как четыре последовательно скрепленных между собой пушистых шарика. Хитрая волчица, хихикая от глупых выражений волчьих морд, вышла к двум болтливым гостям. —?Ты свихнулась?! —?закричал пухлый волк. —?Тише! —?шикнул худой, и сжал нижнюю и верхнюю челюсти друга своей лапой. Он обратился к волчице:?— Ты, верно, Ривер? —?А разве в этом месте живут еще волки? —?сказала волчица, дав понять, что она та, которую ищут. —?Что вам надо? —?Тебя приказала разыскать Магна, команд… —?Да знаю я, кто она такая,?— перебила его Ривер. —?Ближе к делу. —?Тебя приказала разыскать Магна,?— повторил первый,?— а ей приказала Волчица-Матрона. Да осветит ее Полярная Звезда. —?Да осветит ее Полярная звезда,?— повторила волчица. В Клане Волков была традиция при упоминании Волчицы-Матроны желать ей света Полярной Звезды. После этих слов Ривер молча отправилась ко дворцу в сердце горы. Коренастый волк откинул лапу, сжимающую его пасть, и закричал на друга: —?Какого хрена ты заткнул мне пасть?! —?Ты был не прав: она воительница и она… она до жути прекрасна! — сказал высокий, завороженный изяществом Ривер и смотрящий вслед уменьшающейся фигурки. —?И до жути безумна! Она чуть не подстрелила меня! Трахнутая и двинутая сукина дочь! *** Уже смеркалось. Ривер поднималась по вырезанным в самой высокой армеллианской горе ступенькам. После длительного подъема и путешествия по каменному дворцу внутри горы Ривер оказалась перед входом в тронный зал, где несли свою службу Магна и еще несколько железных стражей. —?Привет, Магна. —?Здравствуй, Ривер. —?Что стряслось? Зачем я нужна Волчице-Матроне? Да осветит ее Полярная Звезда. —?Да осветит ее Полярная Звезда. Она сама тебе расскажет. Ривер сделала шаг к дверям зала, но тут же была остановлена командующей: —?Ривер, оружие. —?Это обязательно? —?недовольно спросила охотница. —?Оружие в зале запрещено. —?Ладно. Ривер положила в огромную лапу Магны свой лук, кинжал и стрелы и вошла в зал. Пройдя к вдове, молодая волчица, став на одно колено, приклонилась перед ней. Не поднимая глаз на одинокую мать, Ривер произнесла слова, которые должен произнести каждый волк перед Волчицей-Матроной: —?Да осветит вас Поля… —?Я звала тебя не для этих дурацких любезностей,?— оборвала старая правительница. —?И встань, прошу. Мне все эти ваши деликатности так надоели! Ривер поднялась по приказу правительницы. Старая волчица продолжила: — Мой сын, Ривер, ушел. И если он не вернется, то будет изгнан, а моя династия — прервана. Ты лучший следопыт не только нашего Клана. Сейчас я прошу тебя, не приказываю, а прошу, как мать, потерявшая сына, найти Тейна и попытаться вернуться его домой. Он не послушал родную мать, так может послушает друга. —?Я найду его, миледи, и попробую вернуть назад. —?Приятно это слышать. Ты пойдешь не одна. —?Но мне никто не нужен. Спутник лишь замедлит меня. —?А вот это решать не тебе,?— не согласилась волчица-мать. —?Магна, войди. Вошла командующая. Ривер, ужаснувшись от той, кто достается ей в спутники, попыталась отговорить Волчицу-Матрону от ее решения: —?Прошу прощения за мою дерзость, миледи, но Магна замедлит меня сильнее, чем любой другой спутник. Тем более, мне кажется, она нужнее здесь, нежели там. —?Я же сказала, что не тебе это решать! —?раздраженно повторила правительница, после чего начала кашлять из-за сорванного голоса. Откашлявшись, она продолжила:?— Магна пользуется уважением у Тейна и поможет его уговорить. Кроме того, она послужит надежной защитой для моего любимого сына и… тебя. —?Да я и сама послужу себе защитой,?— недовольно пробормотала себе под нос молодая охотница. —?Отправляйтесь сейчас же. Нельзя терять ни минуты! Приунывшая Ривер подошла к Магне, и они обе вышли из зала. —?Да осветит Луна ваш путь! —?вслед сказала Волчица-Матрона. Эту фразу было принято говорить волкам, отправляющимся в путь. Ривер и Магна прошли по каменному дворцу, спустились по ступеням с высочайшей горы. Волки-стражи и воины, волки из совета и дипломаты, волки-торговцы и ремесленники, волки-слуги и другие звери, преимущественно гости или послы, удивленно глазели на двух абсолютно непохожих спутниц. Две волчицы?— молодая и изящная охотница и огромная, как медведь, воительница?— отправились в путь, чтобы, пока не поздно и никто не узнал, вернуть мятежного наследника трона домой, к его беспокойной и одинокой матери. Да осветит Луна их путь!