Том 1. От востока до запада. Глава 4. "Потешный дом" (1/1)

Аанг просыпается от неприятной щекотки солнечных лучей, жмурит глаза, переворачивается и накрывает одеялом голову. Это тот самый случай, когда утро юного монаха начинается не с медитации, а с ужасной головной боли. А утро ли? Проснувшийся мозг более не дает забыться, и мальчик, вскрикивая, вскакивает с кровати, будто его теплая постель вмиг превращается в горячую лаву. А его ли?—?Духи, который час?! —?столь резкие движения усугубляют боль в голове, которая теперь становится почти невыносимой: мальчику кажется, что в его голове находится гонг, в который кто-то, будто издеваясь, не прекращает бить. Этот красочный букет дополняет еще и неприятная активность в желудке, что то и дело норовит вылиться наружу, отчего Аанг рефлекторно заслоняет рот рукой, глазами ища пустую посудину или хотя бы дверь. Только сейчас он осознает, что находится в совершенно незнакомом месте. Эта крохотная комнатка с преобладающими в ней темными оттенками коричневого и фиолетового буквально напичкана мебелью: здесь вам, помимо двуспальной кровати, на которой и проснулся мальчик, и два комода, шкаф, столики?— один туалетный, другой круглый, такой, за которым удобно играть в настольные игры, усевшись на мягкие пуфы, коих здесь имеется три. Стены пестрят полками с разными флакончиками, баночками и декоративными шкатулками. Обстановка, в целом, милая: несмотря на все, здесь аккуратно и убрано, хотя жить в этой комнате на постоянной основе Аанг бы не хотел. Слишком уж это место напоминает нору.—?О! Ты уже проснулся? —?Аанг поднимает глаза на источник звука, замечая в дверном проходе улыбающуюся девушку. Еще свежа и хороша собой, она, тем не менее, разительно чем-то отличается от своих приблизительных, по меркам Аанга, ровесниц-монахинь. И это что-то кроется во взгляде ее болотных очей, что сверкают из-под аккуратно заколотой набок темно-рыжей, ближе к цвету каштана, челки. Нет той наивности, что ли? А еще… Мальчик, кажется, совсем не знает эту особу, но ему хочется утверждать, что на своем не столь и длинном веку, она уже повидала достаточно. —?Тебе нехорошо? У тебя такой зеленый цвет лица…—?Нет, я в по… —?стоит только Аангу открыть рот, как брожение внутри дает о себе знать. Пока девушка, посуетившись, наспех находит и вручает ему тазик, он умудряется испачкать весь пол и даже края ковра.—?Простите,?— когда тошнота, наконец, отступает, Аанг говорит тихо-тихо. Ему все еще очень плохо и при этом… так стыдно. И перед этой девушкой и даже перед собой! Ужасное состояние.—?Все хорошо, не волнуйся,?— будто прочитав его мысли, девушка начинает успокаивающе гладить мальчика по спине:?— С каждым это бывает, тем более, в первый-то раз. Но твой организм молодой, даже слишком, а значит и восстановится после похмелья очень быстро. То ли от ее слов, то ли от опустошения желудка, но подростку действительно становится лучше. Эта особа с ним так ласкова, у нее приятный голос?— вроде ничего особенного, но Аанг ловит себя на мысли, что девушка бы очень гармонично вписалась в роль воспитательницы в детском саду. Мальчик еще раз встречается с собеседницей взглядом?— он определенно ее знает, но не знает откуда. Точнее, не помнит. Кох возьми, он вообще ничего не помнит! Ни кто эта милая особа, ни как он сюда попал, ни что с ним приключилось и отчего ему так плохо. Ничего! Голова будто совершенно пуста…—?Что… что вчера было? Какой сегодня день? Где я…—?Ты что же это, ничего не помнишь? Ну и дела… —?до этого присевшая близ него на ложе девушка выдыхает и поднимается на ноги, направляясь к двери. —?Возможно, тебе лучше прилечь, а я пойду, заварю тебе чая с медом. Хорошо помогает,?— она подбадривающе подмигивает и юный Аватар неожиданно вспоминает об еще одном знакомом ему любителе этого жеста.—?Стоп! А где Эол?! —?кажется, шестеренка в голове начинает прокручиваться, возрождая в памяти события вчерашней ночи.**** Мальчик хорошо помнит, как переступил невысокий деревянный порог здания с заманчивым названием ?Потешный дом?. Как и любого ребенка, само название уже неплохо вдохновляло юного Аватара, навевало мысли о веселье и играх, обещая приятное времяпрепровождение. Ну, кто же устоит перед этим? Скромное снаружи, внутри заведение оказалось достаточно просторным. Вопреки тому, что оно вмещало в себя около двадцати столиков для посетителей, в проходах между ними свободно помещались трое не самых худых людей, что наверняка удобно и для официантов, и для гостей. Кроме столов, в конце зала имелось возвышение, что многим напоминало сцену в театре, а также два колеса для игры в магическую площадь*?— особенно популярную в провинциях Царства Земли азартную игру. Вокруг них и столпилось больше всего шумного народа.—?А здесь сегодня людно,?— присвистнул Эол, когда они прошли вглубь заведения. Что же, он был прав: людей было столько, что, как бы внимательно не скользил их взгляд по залу, отыскать свободный столик им так и не удалось, поэтому пришлось довольствоваться барной стойкой. —?Кушать хочешь?—?Я? А, да нет, не голоден,?— улыбчиво отмахнулся Аанг, и он не соврал, ибо вечерний прием пищи в храме сегодня был на удивление плотным.—?На всякий случай все равно держи,?— достав из кармана своей одежды небольшой мешочек, многим меньше того, что монах-торговец сегодня добыл от маленьких волшебниц воздуха, Эол подкинул его в воздух, позволяя приземлиться на барную стойку прямо перед Аангом. По звуку несложно было определить, что за грубой тканью прятались монетки.—?Зачем это мне?—?Потому что свои ты не взял, а в таком месте нельзя прибывать без денег: вдруг захочешь угоститься,?— навеселе ответил ему Эол, привычно подморгнув.—?А… Да, ты прав, я как-то не подумал взять свои монетки… —?да потому что их уже не было. Последнюю свою медную монету Аанг потратил еще месяц назад, а так как деньги юным монахам давали в подарок лишь два раза в году, в силу того, что всем необходимым для жизни они и так были обеспечены, пополнить свои кармашки ему удалось бы только через три месяца. —?Слушай, Эол, давай, если я что-то очень захочу себе купить, то я сразу обращусь к тебе, и ты сам оплатишь… Но я все возвращу, обещаю!—?Верю,?— еще шире улыбнулся Эол, при этом обведя место таким взглядом, будто что-то выискивал. —?Но, знаешь, в таком месте… всякое может случиться…—?Ты о чем? —?недоумевал Аанг.—?Ни о чем конкретном. Просто… лучше держи этот мешочек при себе, ладно?—?Ну, хорошо… —?Аватар немного неуверенно рукой подвинул к себе одолженные другом средства, широко улыбнувшись:?— Но я обещаю, что много не потрачу!—?Да трать хоть все… Что мне, для друга жалко? —?Эол негромко рассмеялся, переведя на мальчика неожиданно слишком внимательный взгляд. —?Мы же друзья, верно, Аанг?—?Ну, конечно,?— юный Аватар был немного озадачен таким вопросом, но ответил со всей своей искренностью.—?Это хорошо,?— Эол все так же с немного, как показалось Аангу, показушной беззаботностью забросил ногу на ногу, запрокинув голову назад, занял свой взгляд разглядыванием висящего над его головой фонарика. Мальчик почему-то обратил внимание на его нервно дернувшийся кадык. Вскоре к ним подошла полноватая женщина с довольно грубыми чертами лица, до этого протиравшая стаканы. Она спросила, не желают ли они чего. Эол взял себе кружку байцзю**, Аанг же вежливо отказался, хотя его приятель и весьма настоятельно рекомендовал этого не делать, ведь меню заведения, как ни странно, оказалось действительно богатым не только на выпивку, но и на блюда.—?Ты действительно будешь это пить? —?когда Эолу подали заказанную им порцию алкоголя, мальчик начал выжидающе взирать то на друга, то на кружку. Все-таки, он хорошо помнил один из монашеских обетов: не употреблять того, что туманит рассудок. И Эол, почти наверняка, тоже приносил эту клятву.—?Не смотри на меня так, дружочек. Хоть одну, да выпить нужно. Здесь так заведено…—?Но по пути сюда ты говорил, что собираешься практиками укрепить тело и разум… —?все не мог смириться с таким раскладом Аанг.—?Так это и оно! Остаться в столь же трезвом уме и светлой памяти, зная свою меру, уметь вовремя остановиться в употреблении такого привлекательного, но опасного вещества, как алкоголь,?— самое что ни есть испытание.—?Ну, не знаю… —?этой фразой тема и была закрыта, а каждый участник беседы остался при своем мнении. Но это совсем не значит, что прекратилось их общение. Вовсе нет! Аанг помнит, что говорили они еще долго, много шутили, после к ним подсел какой-то мужчина, которого, пусть мальчик и никому в том не признался, ибо он же не трус, сначала даже немного испугался. Этот двухметровый кремень с золочеными зубами и одним глазом явно не выглядел дружелюбным парнем, зато очень был схож с теми головорезами, на коих Аанг достаточно насмотрелся, когда путешествовал со своим учителем по обширным территориям Царства Земли. Однако когда Эол сказал, что это его друг, все встало на свои места. ?Друг моего друга?— мой друг?,?— так ведь говорил Гияцо? Увы, новоиспеченный товарищ по имени Па не оказался пылким любителем задушевных бесед, посему, как помнит Аанг, чтобы всем троим было интересно, они приобщились к компании одного из игральных столов. Проживая в Южном Храме, Аанг не так уж и часто баловался игрой в карты, а все потому, что Гияцо, будучи поклонником и мастером игры в пай-шо, карточные игры отчего-то сильно не жаловал. Играть было решено пара на пару. Первую игру они с Эолом выиграли, как Аангу показалось, самым честным образом, им просто невероятно везло. Победа же?— лучший источник вдохновения, поэтому, когда была предложена новая игра, мальчик радостно согласился. И его уже ни капельки не смущал факт того, что игра была на деньги, потому что он успел заверить себя, коли его привлекает не материальная сторона оной, а сам процесс, то все в порядке. Пока ветер удачи дует в лицо?— надобно ловить момент. Правда, к величайшему сожалению мальчика, ветер, как всегда, переменчив, и во второй игре им везло куда меньше. А точнее, не везло от слова совсем. Разочарованный игрой Аанг уже без былой охоты клал на стол свои деревянные карточки, когда приходил черед. Козырь?— ?земля?, а у них за всю игру ни одной такой. Ну, так казалось Аангу, посему, готовый уже отдать выигрыш, он был очень удивлен, когда в последний момент у Эола осталась нужная для боя карта в залежах, что и принесла им вторую победу. То, что он ранее не замечал наличие у напарника козыря, юный Аватар списал на свою невнимательность. Все-таки его мозг не привык к активности в столь поздний час, посему не странно, что внимание было слегка расфокусировано. Третья игра шла по во многом схожему сценарию: выигрыш приходил неожиданно. И лишь во время четвертой Аанг совершенно случайно обнаружил тот самый золотой ключик, что вновь и вновь открывал для них победные врата. Это была не удача, а наглое и бессовестное жульничество со стороны Эола. Наверное, по всем канонам правильнее было бы осудить его действия, но ведь и мудрейшие старейшины порой играют нечестно. Значит, в этом нет ничего плохого, если другие не заметили.В любом случае, тогда Аанг был просто восхищен этой уловкой товарища. Тем более, юный Аватар совершенно случайно вспомнил, что ему бы очень не мешало пополнить карманы медными монетами. Тогда бы и отпала всякая потребность рыть долговую яму, беря взаймы у Эола. Сейчас Аангу жутко неловко за тот его полюбовный взгляд на уже ?заработанный? ими мешочек. Мальчику тогда казалось, что даже если поделить все добро на два, его доля будет значительно превосходить то количество медных монет, что хранились в узелке, врученном ему ранее Эолом. Настроенного на дальнейшую успешную игру Аанга постигло искреннее недоумение, которое спешно сменилось разочарованием, когда его напарник совершенно неожиданно отказался от новой игры. ?И это сейчас, когда удача за хвост схвачена!??— буквально кричал внутри мальчик.—?Почему ты решил прекратить игру? Я ведь только вошел в азарт! —?тут же выпалил Аанг, стоило кочевникам отойти от компании и занять неожиданно освободившийся столик в сердце заведения?— у самой сцены.—?А вот азарт в таком деле плох. Умей играть?— умей остановиться,?— Эол усмехнулся, привычно прищурив очи.—?Но ведь еще рано было останавливаться! —?настаивал на своем Аанг. —?Ты же их так здорово провел! Они повелись и не заметили, надо было еще хотя бы раз попробовать так сделать…— …Но все же я не ошибся предположив, что догадался о моем маленьком фокусе ты… А значит, раскрытие сего факта для других игроков?— только вопрос времени. Мне, знаешь, дружочек, так хотелось сохранить ребятам то приятное ощущение тайны.—?Да все бы получилось! Мы же в одной команде, и я бы тебя не сдал. Честное слово!—?Для этого не нужны слова. Надо было просто видеть, как в один момент заискрились твои глаза,?— Эол рассмеялся, а вот уроженец Южного Храма от этого факта приуныл.—?Это был так заметно?—?Ну, относительно, и лишь для действительно внимательных. Но ты не печалься, Аанг, здесь нет твоей вины. Я вышел из игры, потому что почувствовал, что мой игровой лимит на сегодня вычерпан. Однако я не берусь решать за тебя, и ты можешь вернуться в игру, если хочешь… В тот момент Аангу показалось это действительно блестящей идеей. Здесь каждый второй столик занимали игроки в карты. За тем, что сидели они, ребята играли парами, но ведь за многими столами каждый сам за себя. Поэтому взяв тот самый ?заработанный? ранее мешочек с монетами и заверив Эола, что его доля в том узелке останется неприкосновенной, Аанг поспешил занять место за ближайшим игральным столом, где как раз назревала новая игра. Будучи уверенным, что разгадал технику мухлежа своего приятеля, Аанг играл, затаив дыхание в ожидании нужного момента. Помнится, тот момент и не заставил себя долго ждать. Музыка, что до этого, не переставая, играла, неожиданно притихла, что заставило мальчика, как и всех остальных, оторваться от своих дел и осмотреться. В зале было по прежнему много посетителей, но крайне мало обслуги, хотя буквально пару минут ситуация с официантами, а точнее сказать?— официантками, была совершенно иной. Аанг перевел взор на до этого пустующую сцену ровно в тот момент, когда она перестала быть таковой. Неожиданно музыканты снова заиграли, но уже не ту ненавязчивую и спокойную мелодию, а вполне экспрессивную и ритмичную. Такая идеально подходила под танцы, которыми в следующее мгновение и поразили посетителей те самые ?пропавшие официантки?. Бубенцы звенели, руки с грацией птиц вздымались, опускались, рисовали невидимые узоры, а длинные юбки шуршали, в то время как девушки спускались со сцены, всё так же красиво двигаясь в такт музыке. ?Словно прекрасные нимфы, что прибыли к нам из духовного мира?,?— именно так это действо охарактеризовал один из сидящих около Аанга игроков, чем привлек внимание юного Аватара. Ему сразу подумалось, что раз этот игрок приводит такие интересные сравнения, то и человек он наверняка очень интересный и духовный. Мальчик любил хореографию и даже считал, что неплохо в ней разбирается, посему происходящее он оценил положительно, но в силу того, что видал танцы и получше этих, это действо не способно было удерживать его внимание долго. Аанг бегло осмотрелся, отметив, что он едва ли не единственный, кто не попал в плен обаяния и пластики танцовщиц. Даже Эол смотрел с пылким интересом на танцующих вокруг него дам, а точнее… Нет, не так. Даже с расстояния Аанг уловил, что на самом деле взор его друга был прикован лишь к одной девушке, что будто специально кружила только вокруг Эола. Мельком, но мальчику неожиданно вспоминается, что эти двое еще во время игры, когда эта официантка подходила к их столику, несколько раз многозначительно переглянулись, словно было что-то известное лишь им обоим. Наверное, она еще один друг Эола. Мальчик и не старался разобраться в этом, потому что, во-первых, это не его дело, если приятель захочет, то сам расскажет, ну, а во-вторых, у него и самого тогда было над чем пыхтеть. Нужно было просто незаметно подтасовать карты, а все так увлечены зрелищем, что проблем, казалось, быть не должно…—?Эй-эй, куда, малец? Положи на место, что взял,?— …но они таки возникли. А жаль. Вопреки неудачному трюку, мальчик до последнего веровал в чудо и улыбку удачи, но она оказалась суровой. Аанг проиграл и эту, и последующие игры, хотя был так сосредоточен и так старался! Деньги?— вода сквозь пальцы, мешочек с прежним выигрышем в мгновение ока оказался пустым.—?Нечестно! —?взвыл от безысходности мальчик, отдавая последнее из того узелка. Ему было жаль, что он не смог сдержать слово, и часть выигрыша, что принадлежала его другу, тоже отошла к рукам нового победителя, что радостно скалил зубы напротив. Аанг разочаровано осознал, что ему следовало остановиться еще тогда, когда это сделал приятель. Аватар перевел взгляд в сторону места, где ранее сидел его друг, удивленно обнаружив, что то место заняли другие посетители. Эола же нигде поблизости не наблюдалось?— Аанг начал максимально внимательно обводить взором комнату, всматриваясь в каждое скопление людей, надеясь отыскать среди них нужную лысую голову и яркую желтизну одежд. Тщетно…?Нет, Эол определенно не мог меня здесь бросить. Может, он вышел подышать???— терзаемый поиском и множеством вопросов борец со страхом одиночества вышел на крыльцо. Несколько зевак, хорошо подвыпивших и склонившихся друг на друга мужчин, что громко смеялись, одинокий случайный прохожий, что, кажется, не имел никакого отношения к заведению, и ни одного Эола. Внутри с каждой секундой вставало на дыбы чувство тревоги, оно сдавливало грудную клетку и сушило горло, отзываясь странной колкостью при глотании собственной слюны. В помещении было жарко, вечерний уличный ветер не остужал, а отзывался неприятной дрожью. Аанг был в растерянности: ?Что мне делать? Пройтись дальше по тем темным улицам в поиске? А принесет ли это пользу? Очень вряд ли. Вернуться домой? Одному? Но это значит, что придется пройти через гущу леса. Дурная затея. Эх, ну, почему мой планер не со мной, когда он так нужен?! И фонаря у меня нет…?. Дополняло картинку еще и его незнание местности, поэтому, рассчитав отсутствие иного выхода, Аанг решил вернуться в ?Потешный дом? и ждать. Эол непременно за ним вернется. Мальчик был в этом уверен, старался, по крайней мере, быть таковым. А горло сушило неимоверно, и все тело мучила жажда.—?Извините, а не могли бы вы налить мне стакан воды? —?Аанг подошел к той же барной стойке, за которой они сидели, когда только пришли.—?Ты думаешь: этот ничтожный городишка настолько чист, а наша таверна настолько богата, чтобы позволять себе наливать такое всякому? Нет уж.—?А что в этом такого? Я же просто воды прошу…—?Не просто! Это ценнейший в местности продукт! Нет в наличии,?— своим скрипучим голосом отрезала женщина, что все также протирала стаканы. Она собиралась уже отвернуться от мальчика, как он снова взял слово:—?Хорошо,?— Аанг припомнил, что тот маленький врученный Эолом узелок все еще был при нем. Хотя юный мастер его ни разу не открывал, мальчик предполагал, что хотя бы на один напиток денег там хватить точно. —?А можно мне тогда жемчужный чай***?—?Нет.—?А жасминовый?—?Нет!—?Да что у вас вообще есть?! —?не выдержав, повысил голос Аанг. У его терпения и доброжелательности тоже есть грань. Фыркнув и отложив таки тот стакан в сторону, женщина швырнула меню под нос Аангу, хотя тот был уверен, что целилась она скорее по носу.—?Выбирай,?— просто сказать, труднее сделать выбор. Аанг удрученно понял, что среди предложенного числится только алкоголь. Можно было, конечно, попробовать найти в городе чайную, но, учитывая столь поздний час, все заведения подобного типа были закрыты.—?Ладно. Сколько стоит кружка вашего рисового вина?—?Восемь монет.—?Почему так дорого-то? —?еще с более расстроенным видом Аанг достал из кармана узелок. Развязав тонкую веревку, мальчик ахнул и невольно обомлел. —?Золото! Кажется, он выкрикнул это в унисон со своей недавней собеседницей, однако важно было не это, а то, что в мешочке оказались не привычные ему медные бублики, а настоящие золотые монеты?— валюта истинных богачей!—?…А знаете, за восемь таких монет, мы можем сделать скидку на вторую порцию и на третью… —?голос полнотелой официантки весьма неожиданно стал воистину напоминать щебетание редкой птицы. Странная перемена…—?Нет, благодарю. Одной более чем достаточно… Принесенное вино Аанг подносил к губам осторожно, будто до последнего не исключая вероятности, что теплая жидкость так и не потечет по его организму. Этот алкоголь имел сравнительно невысокий процент спирта в нем, но, употребляя подобное впервые, мальчик все равно опасался неприятных последствий. Тело, однако, требовало своего, и Аанг пригубил. Глоток, потом еще и еще. Он пил не спеша, подолгу задерживая во рту, пытался распробовать это удивительное сочетание сладости и крохотной горчинки. Казалось, вино совсем не пьянило, не туманило головы, а наоборот?— разгоняло тучи тягостных дум, словно успокаивало. Поэтому Аанг заказал еще кружку, потом, кажется, еще одну. Клятый этот алкоголь…**** Решив отложить валяние в кровати до лучших времен, все еще пребывавший в дурном состоянии, но вполне терпимом Аанг отправляется вниз, надеясь прояснить ситуацию. Выясняется, что слово, данное себе, он таки сдержал и из заведения тогда никуда не ушел. Просто в определенный момент времени мальчика, пребывающего в беспамятстве, добрые господа перенесли в покои той милой официантки-танцовщицы, которая, к слову, пропала тогда из зала вместе с его другом.—?Хэй, дружочек! —?поначалу Аангу даже кажется, что этот беззаботный веселый голос ему послышался. Его очи, до этого изучавшие путь под ногами, вмиг ринутся вверх, на источник звука.—?Эол? —?это действительно он. Улыбчив, как и всегда, монах сидит на том же стуле у барной стойки, упершись на локти. Завидев Аанга, в его холодного цвета небесах только на миг показываются сожаление, вина и опаска. После остается лишь волнение:—?Что, так плохо, да?—?Нет, мне уже намного лучше, правда,?— Аанг расплывается в улыбке, что никак не вяжется с его болезненным видом. Он тоже подходит к барной стойке, присаживаясь на высокий деревянный стул. —?Куда ты вчера пропал? Я же тебя искал…—?Да? Извини, в этом зале было так шумно, что я принял заманчивое предложение оказаться в более уютном и спокойном месте, забыв поставить тебя в известность. Некрасиво вышло…—?Есть немного,?— все-таки нагло соврать в угоду вежливости мальчик не может, ведь такой поступок отчасти обижает его. А лишь ?отчасти? в силу того, что забыться может каждый, и Аанг это понимает.—?Но ты, все-таки, тоже молодец,?— Эол прячет смешок в кулаке,?— я прямо не ожидал, что ты решишь впервые окунуться в мир алкогольного опьянения.—?А я и не планировал! Я просто очень хотел пить, а здешняя продавщица сказала, что у них нет ничего, кроме алкоголя,?— Аанг понижает голос, а с каждым следующим словом его щеки едва заметно розовеют, а голова вжимается в плечи. —?И еще, я это… В общем, Эол, я, похоже, немного потратил все наши деньги… Твои тоже…—?Ах, ну, кто бы сомневался,?— Эол тихо посмеивается, но?— опять-таки?— в нем ни капли обиды или сожаления. —?Ладно, главное, что ты повеселился хорошо,?— он подбадривающе хлопает Аанга по спине. —?У здешнего персонала, конечно, стыда и совести нет, а не воды…—?Ха, ну, вот кто бы говорил,?— со стороны кухни показывается силуэт все той же пока незнакомой Аангу подруги Эола, одна рука которой упирается в бок, а вторая помахивает подносом, словно веером.— …Я говорил, потому что мне слишком знакома эта торговая игра словом,?— Эол спешно подхватывает ее тон и манеру, буквально воссияв при появлении танцовщицы. А она проходит мимо них неспешно, слегка покачивая бедрами, как вчера в ее танце, и также обменивается с Эолом многозначительными взглядами прежде, чем заговорить с ним, Аангом:—?Как ты? Я залила твой чай, надеюсь, уже подождешь несколько минут.—?Хорошо! Спасибо,?— мальчик смущенно улыбается. Ему все еще не по себе, что она видела его таким. —?Извини…—?За что? —?девушка в удивлении округляет большие миндалевидные глаза.— …Ну, за все, что тебе пришлось увидеть.—?Да пустяки! Я за свою жизнь и не такое видела,?— и вот опять этот взгляд, что явно не вяжется с ее молодым станом.—?А сколько тебе лет? —?любопытство Аанга таки не выдерживает и берет свое.—?Хэй, дружочек, такое не совсем прилично вопрошать у дам… —?негромко вставляет Эол. Как будто мальчик этого и сам не знает!—?Все в порядке,?— отмахивается девушка, и с ее пухлых алых губ с улыбкой слетает ответ:?— Семнадцать. —?Аанг так и думал, что мудрость взгляда не от возраста зависит. —?Раз уж я дала ответ на твой вопрос, то буду рада, если ответишь на мой…—?Да, конечно! —?слишком живо для своего состояния выпаливает мальчик, вызывая умиленную улыбку на лицах своих собеседников.—?Как тебя зовут?—?Я Аанг. Точно! Я же наверняка забыл об этом упомянуть! —?да уж, он успевает привыкнуть, что его все знают, но эта девушка ведь не монашка. —?Ой! А тебя?—?Суюки. Будем знакомы,?— кидает она, уже скрываясь на той же кухне. Сюда Суюки приходила, чтобы положить вымытый поднос в сушку, что стоит на столешнице у самой стены.—?Эмм, Суюки… это твоя подруга?—?А? Да, разумеется,?— Эол расплывается в беззаботной улыбке. —?Теперь она и твоя подруга тоже.—?Работая в таком месте, она, наверное, имеет много друзей,?— мальчик обводит взглядом удивительно пустой зал. Из посетителей они с Эолом в нем одни.—?Разумеется. Правда, не скажу, что я этому так уж сильно рад…—?Почему? —?недоумевает мальчик. —?Ты что это, начинаешь уже вести себя как ревнивый бизон Мемфис? Пытаешься посягнуть на святое?— на свободу? —?Аанг говорит в шуточно угрожающем тоне.—?Что? Нет, конечно же, нет! —?Эол поднимает руки так же, как вовремя их первого путешествия. Эта аналогия невольно отсылает думы Аанга к Аппе. Как он там? Пребывая третий день в Восточном Храме, мальчик уже успевает отправить южным монахам письмо, в котором Аватар расспрашивает о делах его любимца. С течением времени ему все больше не хватает хвостатого друга.—?А вот и чай! —?радостно выплывает с кухни заведения Суюки, держа уже другой поднос, на котором красуются склянка меда и чашечка ароматного чая. Эмоции на ее лице сменяются, когда официантка обращает внимание на погрустневший вид мальчика. —?Ты чего? Снова плохо?—?Нет,?— качает опущенной головой мальчик,?— то есть, не совсем, а точнее, плохо, но не по той причине.—?Эол?.. —?девушка переводит взгляд на давнего знакомого, безмолвно требуя пояснений.—?Не волнуйся, подруженька, наверное, Аанг просто вспомнил что-то печальное. Такие эпизоды в нашей жизни, к сожалению, так не редки… —?Эол выдыхает, переводя взор с Суюки на юного мастера. —?Ты за кем-то затужил, так? За кем-то, кто сейчас далеко?—?Как ты?.. Ай, ладно,?— Аанг уже почти не удивляется эмпатии своего товарища. —?Но ты прав: я действительно по кое-кому очень скучаю…—?Ну, тогда выпей чайку, закуси медком?— и сразу полегчает,?— Суюки улыбчиво подвигает к нему посуду. Она такая добрая, особенно ее улыбка. Аанг ведь знает еще одного обладателя подобной. Генгис…—?Ой,?— немного пригубив, восклицает мальчик,?— Эол, нам же нужно скорее вернуться в храм! Мы наверняка уже пропустили завтрак, и я свой первый урок. Какая досада…—?Хэй, только не говори, что ты настолько желаешь приступить к зубрению,?— пренебрежительно кидает Эол, закатив глаза.—?Нет, конечно. Зубрить?— это скучно,?— с улыбкой соглашается Аватар. —?Но я волнуюсь, как бы за наше самовольное покидание храма нам не досталось…—?Не сомневайся, достанется точно. Все равно не повод учиться!—?Не слушай его, Аанг. Он дурной,?— кидает Суюки, бегло пересекшись с торговцем взором. —?Ученье?— свет! А неученье?— чуть свет и на работу, как говорят,?— она на несколько мгновений прячет левый глаз под покровом века. Кидает фразу игриво, уперев один кулак в бок, что он немного теряется в складках пышной зеленой юбки.—?Это не всегда плохо, главное?— чтобы работа нравилась. Тем более, хоть и нужно, мы не можем вернуться в храм, пока ты в таком состоянии… Не волнуйся, дружочек,?— заметив тревожность мальчика, спешно заверяет Эол,?— это поправимо, только нужно немного времени и… чудодейственных настоек Суюки.—?Надеюсь, так и будет…—?Не сомневайся, Аанг. То ли благодаря чаю, то ли взаправду из-за действенности жидкостей из предложенных ему пузырьков, но уже в течение полутора часов состояние Аанга?— и внешнее, и внутреннее?— кажется, полностью возвращается к норме. А значит, потребность медлить с возвращением отпадает.—?В добрый путь, мальчики! Приходите к нам еще!—?Придем! —?за двоих дает ответ Эол. —?Так ведь, Аанг?—?Да… Аанг соглашается, но не потому, что желает повторить полученный здесь опыт, а потому что теперь в этом месте он имеет нового друга, а друзей нужно навещать. Они почти вплотную приближаются к порогу дома, когда Эол круто разворачивается в обратном направлении.—?Куда ты?.. —?мальчик не заканчивает вопросительное предложение, потому что ответ становится ясен невероятно скоро.Эол приближается к Суюки и, вытащив из кармана мешковатых шаровар еще один мешочек, побольше той крохи, что он вручил по пришествию сюда Аангу, вкладывает его в ладони недоумевающей девушки:— …А это еще зачем? Ты же уже все оплатил…—?Ошибаешься, дорогая. Это лишь самая малость из того, что я должен был тебе отдать. Потому что время, проведенное с тобой, бесценно,?— юноша запечатлеет на ее щеке невесомый поцелуй. Девушка со вздохом прикрывает глаза, стараясь в полной мере прочувствовать этот момент, прикосновение сухий обветренных губ к коже. В ее жизни слишком много мужчин, но его, как всегда, ей ничтожно мало.—?Иди уже давай… —?тихо произносит Суюки, хотя ей этого совсем не хочется, ведь разлука, почти наверняка, будет длиной в несколько месяцев.—?Уже ушел! Не скучай, подруженька! —?подмигнув, Эол навеселе направляется к двери, помахав ей уже в проходе. Она позволяет себе лишь усмехнуться и еще раз украдкой себе признаться, что этот монах?— ее любимый клиент.**** Довольно скоро миновав шумные улицы города, ребята скрываются в богатстве соснового леса. Их ведет узкая тропинка, что змеей вьется между деревьев. Аанг отмечает, что сегодня они удивительно много молчат и решает, что это надобно исправить:—?А я и не думал, что заночевать в такого рода заведениях стоит так дорого.—?Что? Ты о чем? —?начало разговора оказывается сюрпризом для парящего в своих думах Эола, посему тот не сразу улавливает ниточку клубка беседы.—?О тех деньгах, что ты оставил Суюки… В том мешочке были такие же золотые монетки?— …Да,?— немного выждав под внимательным взглядом юного мастера, с показной легкостью отвечает Эол. —?А что в этом такого?—?Скажи, а откуда у тебя такие деньги? Это же не деньги, а целые деньжищи! —?Аанг демонстративно разводит руками.—?Хэй, дружочек, неужели я похож на сапожника, что в итоге всегда остается без сапог? —?Эол же хитро так, по-лисьи усмехается. Это и наводит мальчика на определенные мысли:—?Нет, здесь есть два варианта: либо ты стал таким богачом, с невероятной частотой побеждая во всяких азартных играх, либо же… ты незаконно взял эти деньги из полагающихся храмам наличных, таким образом обокрав других честных монахов! Какой вздор! —?он говорит, с каждым словом ускоряясь.—?Ну, почему сразу обокрал? О, духи, что же вы все обо мне такого плохого мнения? —?Эол шутливо закатывает глаза и хватается за голову.—?Не то чтобы плохого, просто… —…просто есть, за что. Аанг самолично уже не раз за несколько дней их знакомства становился свидетелем моментов, когда юноша вел себя не так, как подобает монаху. Совсем не так.—?Эх ты… Спешу заверить тебя, что из принадлежащего казне я не присвоил себе ни монетки: к счастью или сожалению, старейшины уж очень пристально за этим следят, поэтому, если товар отсутствует в наличии, в храм всегда попадает ровно столько денег, сколько ранее было согласовано. Даже если удалось распродать все по многим выше ценам…—?Точно! Ты же говорил, что любишь удваивать стоимость. Но только перед состоятельными вельможами, ведь так? Или так поступаешь со всеми?!—?Разумеется, нет… Назови старику-рыбаку заоблачную сумму, он ведь обшарит весь город, чтобы купить хотя бы на три медные монеты, да дешевле. При этом рыбака ни капельки не смутит, что мой ближайший конкурент обитает на другом крае города. Так что мне не выгодно,?— как ни в чем не бывало пожимает плечами Эол, совершенно неожиданно добавляя:?— Ох уж эти жадные людишки! Так ведь вообще ничего на них не заработаешь.—?Эй, Эол, нельзя так говорить! —?по-детски эмоционально возмущается Аанг, но уже в следующую минуту сменяет гнев на милость:?— Значит, Генгис тоже такой же богатый, как и ты?—?Генгис? А, нет. Потому что он же правильный. Живет по совести, даже с нашим образом жизни придерживается аскезы и старается жить исключительно на те гроши, что их в равном количестве всем выделяет храм… ?Дурак просто?,?— я всегда это говорю. Тем временем, сквозь редеющие ветви деревьев начинают проглядываться долинные просторы, а вон там?— так далеко, но так близко?— засияют белизной башни храма. Дом близко! Спешно приближаясь к оному, Аанг тогда даже не подозревает, чем для них еще обернется их ночное путешествие, но обещает последовать просьбе Эола и не выдавать места их ночных приключений. Для всех они просто гуляли по ночному городу.**** Аанг начинает чуять неладное, когда их путь пролегает сквозь людные места храма. Монахини ведут себя, как никогда, странно: расступаются, завидев их приближение, начинают перешептываться, нехотя создавая ужасно непонятную и неприятную мальчику ситуацию. В один момент им дорогу преграждает одна из старейшин, как узнает Аанг, его новая учительница истории, которую он сегодня благополучно проспал. Неловкая складывается ситуация. Более неуютно мальчик ощущает себя на ковре кельи Ринпоче. Нет, она не кричит, говорит со всей строгостью, но спокойно. Зато смотрит так, что невольно хочется стать пылинкой и спрятаться под все тем же ковром. Именно взгляд заставляет прочувствовать Аанга всю глубину его вины. Подумать только, как безответственно он поступил, без малейшего предупреждения покинув храм! Хотя мальчик мысленно и не соглашается со словами Ринпоче о большой вероятности его попадания в опасность. Ну что могло бы случиться с Аватаром?— самым сильным магом планеты! По крайней мере, таковыми были его духовные предки, и пусть невидимо, но Гияцо говорил, что духи прошлых Аватаров всегда рядом с ним. В нем… А значит, ему удастся избежать любой из опасностей. Ни к чему волнение! Однако монахи все равно волнуются. Наверное, впредь ему действительно следует быть более внимательным к чувствам окружающих. И не ходить без проса, да… Однако в ближайшее время Аанг вообще очень вряд ли сможет куда-то далеко пойти, ведь за неподобающее поведение мальчика запирают в его же собственной кельи, как птицу в клетке. Отвратительно, но заслужено. Мальчик просто не смеет этого отрицать. Он просто терпеть не может одиночества, посему оказывается невероятно рад вести, что его учеба продолжится: учителя просто будут приходить к нему в комнату. По крайней мере, сегодня и завтра точно будет так. Когда в дверь неожиданно стучатся, Аанг на всех парах бежит, ожидая ее открытия,?— он под замком без ключа?— потому что за время получасового перерыва успевает заскучать. Аанг застывает на месте, когда видит на пороге женщину с абсолютно безмятежным, как тогда, выражением лица и плотно закрытыми глазами. Это та самая старая леди, что хранит спокойствие в библиотеке.—?Ну, здравствуй, мой страшно любопытный мальчик, я так рада тебя снова видеть,?— с беззубой улыбкой говорит она, не разлепляя при этом веки. Весь первый урок основ политологии и международного права Аанг сидит как на иголках, а его учительница со все тем же умиротворенным выражением лица и прикрытыми глазами рассказывает мальчику об истоках государственности и первых городах-странах предков. Не слишком интересно, но монахиня удовлетворенно хвалит мальчика за проявленный интерес и внимательность, ведь Аанг действительно внимателен, как никогда. Не потому что его разум трогают ее слова?— нисколечко, ибо скукота смертная?— мальчика не на шутку интригует как, оставаясь внешне совершенно слепой, сестра Язинга на деле оказывается даже более зрячей, чем он сам. Как это вообще работает?! И работало ли это тогда, когда они с Генгисом нашли ту дверь. Как много эта женщина видела и слышала?.. В его юной голове витает множество вопросов, но в комнате абсолютная тишь, стоит монахине на миг замолчать. Аанг все никак не решается вопросить и узнать волнующие его ответы. Чего он боится, если, по факту, ни в чем не повинен: разве можно карать его за любопытство к жизни? И все же Аватар упрямо хранит молчание в отношении того, что действительно для него важно. Так происходит сегодня и завтра, и после того… В определенный момент Аанг просто сбивается со счета дней своего заточения; кажется, что он томится в башне уже целый век! Его график не слишком меняется: утренняя медитация, солнечная ванна у окна и в гордом одиночестве, завтрак, уроки, недлинный обеденный перерыв и снова уроки. Единственное утешение: когда приходит черед тренировок, Аангу вместе с учителем позволено выйти на одинокую просторную площадку. После ужина, который, как и другие приемы пищи, ему начинают приносить прямо в комнату, он оказывается предоставлен самому себе, потому что к общим играм и беседам присоединяться ему не разрешено. Мальчик подозревает, что его друзья, доставившие его ранее в Восточный Храм, покинули святое место несколько дней назад. В Аанге же без его на то воли зарождается странная привычка: не прощаться.Он толком не осведомлен об обстановке в храме?— когда заводит об этом беседу с учителями, они спешно соскальзывают. Все без исключения педагоги разговаривают с ним исключительно о своем предмете. Это уже начинает подбешивать. Со дня своего заключения Аанг много думает, даже слишком. Мысли как чертовое колесо прокручиваются, вновь и вновь повторяются. Кажется, еще немного и юный мастер без шуток начнет разговаривать с мебелью, главное, однако, чтобы она не начала ему отвечать. Солнце с каждым утром расцветает над горизонтом, а Аанг радостно несется по любому, даже мимолетному, шуршанию к двери. Часто оказывается весьма зря, но это ведь отнюдь не повод унывать. В дверь стучат трижды, после чего ключ делает несколько оборотов в замочной скважине.—?Еда! —?ориентируясь по внутренним часам, мальчик взбодряется, решив, что сейчас самое время для завтрака, но… Вместо ожидаемой старой монахини с подносом перед его взором предстает миниатюрная фигурка его черноглазой одноклассницы-на-день. Аангу кажется, что от этой девочки в принципе исходит очень много черноты, и нет, дело не в таком цвете ее волос, заплетенных в аккуратную корзинку, а в чем-то невидимом?— энергетических волнах, что исходят от нее. Подавляющая персона, что уж тут сказать. Аангу даже странно, что у душевно чистой монахини воздуха может иметься такая энергетика.—?Нет, умник, до завтрака еще целый час. Не хватало еще, чтобы я опустилась до подношений такому безответственному мальчишке, что по сути ничего собой не представляет. Да-а, а ты ведь думаешь, что лучше меня?— я вижу это по твоему высокомерному взгляду,?— да, он действительно смотрит на нее свысока, но только потому, что она ниже. Каждое свое слово эта девочка чеканит с таким презрением, что Аангу всерьез становится не по себе. —?И почему ты так решил? Только потому что Аватар? Не обольщайся, ведь тебе просто повезло выиграть эту лотерею…—?Прости, Ксия, если чем-то обидел тебя, я ведь хотел как лучше! Но ты проходи, я очень рад тебя видеть,?— он отходит в сторону, призывая ее войти. Аанг еще со слов Сораны помнит, что самолюбие и злопамятность?— главные пороки этой девочки. Однако даже не думает ее осуждать или отвечать на ее злость аналогичным. Он давно хочет с ней подружиться и даже рад, что она приходит к нему самостоятельно.—?Благодарствую, но воздержусь. Не скажу, что счастлива лицезреть твою глупую улыбку снова, но с этого дня ввиду твоей бестолковости это становится моим неизбежным долгом. Меня назначили твоим личным телохранителем и надзирателем, Аватар Аанг, так что с этого дня ты свободен, но мы неразлучны… Казалось, что серые глаза мальчишки вот-вот покинут орбиты. Сказать, что он удивлен, это значит?— не сказать ничего:—…Так, а с этого места теперь поподробнее. Жизнь полна сюрпризов, что уж тут сказать…